Berat en Albanie : un château et mille fenêtres

Que se passe-t-il en mer Adriatique ? Par quel mystère ce bras de Méditerranée possède-t-il une eau d’un pareil turquoise ? Même les remous à l’arrière du ferry qui nous mène de la région des Pouilles en Italie jusqu’aux côtes de l’Albanie font surgir un ensorcelant bleu cyan.

C’est ainsi qu’un matin de juillet nous atteignons le port de Durrës, peuplé de géants de béton sur fond de collines verdoyantes. Mais nous ne nous y attardons pas pour le moment et partons vadrouiller dans le sud du pays. Cap sur une autre ville, à une centaine de kilomètres : Berat !

Premières heures en Albanie

Les premiers pas dans un nouveau pays nous amusent toujours beaucoup. Les yeux écarquillés, nous activons le radar à détails et le détecteur de singularités : l’agent de l’immigration nous accueille avec un sourire jusqu’au képi, six vieilles Mercedes s’alignent sur le parking à taxis, les bâtiments arborent tous une couleur différente, la vendeuse de carte SIM nous partage ses conseils touristiques, des hordes d’autres Mercedes circulent…

Tiens, un restaurant propose des omëletë et sallatë à côté d’un garázh à voitures, nous pourrons peut-être comprendre quelques mots d’albanais !

Et il fait chaud. Très chaud. La météo prévoit un pic à 39°C dans la journée. Un espoir de fraîcheur nous traverse en remarquant l’autocollant « CLIMABUS » sur le bus vers Berat… il est rapidement dissipé après le démarrage. Le vieil engin n’a plus de climatisation depuis longtemps et les fenêtres ne s’ouvrent pas. Cela donne le ton, l’été albanais est torride !

En un clin d’œil, notre sauna roulant quitte les immeubles pour s’enfoncer dans la campagne et ses collines.

Nous imaginions l’Albanie comme une contrée aride et maquisarde, elle est verte et bucolique. Pas non plus d’enfilades de ronds-points, ni de zones commerciales à n’en plus finir comme dans le reste de l’Europe, juste des maisons dispersées et des minarets effilés qui percent de temps à autre.

Loger au château de Berat (s’il vous plaît !)

Nous n’avons pas choisi Berat au hasard : cette ville est réputée l’une des plus belles d’Albanie. Et pour en profiter au maximum, nous logeons à l’endroit le moins pratique mais le plus spectaculaire : le vieux château qui surplombe la ville.

Nous vous arrêtons immédiatement, dormir dans le château de Berat ne signifie pas s’offrir une suite royale dans un palace. Ce château-ci ressemble davantage à des vestiges de fortifications, entre lesquelles un ravissant quartier s’est niché.

Vignes et fleurs sauvages s’égaillent parmi les maisons de pierre et les vieux pavés des chemins.

Nous adorons les pays où les maisons d’hôtes sont nombreuses, soignées et bon marché. L’Albanie en fait partie. Nous passons ainsi deux nuits chez une accueillante famillei, dans la maison rénovée de leurs ancêtres. À trois pas de notre logement, nous tombons sur une jolie chapelle orthodoxe, mise en valeur par les paysages alentour. À moins que ce ne soit l’église qui mette en valeur les paysages.

À force de longer les murailles parsemées de coquelicots, chardons fleuris ou autres roses trémières, nous atteignons le meilleur point de vue : une cascade de maisons blanches dévale la pente de la colline voisine, soulignée tel un grand sourire par un lacet de rivière turquoise.

Il s’agit du quartier de Gorica, anciennement celui des Chrétiens.

Afin d’accompagner cette vue, nous nous bâfrons d’abricots juteux achetés au vendeur sur le banc d’à côté, qui en profite pour nous apprendre des expressions albanaises. Si vous n’avez de l’espace mémoire que pour un seul mot, retenez mirëdita (bonjour) !

Pour le dîner, nous restons au château et donnons sa chance à un restaurant riquiqui qui aligne quelques tables sur les pavés d’une ruelle biscornue : le Temi Albanian Food. Une grand-mère remplit les assiettes tandis que sa petite-fille, à l’anglais impeccable, fait le service. Résultat : nous démarrons notre découverte culinaire de l’Albanie par un festin de légumes dorés et de frites maisons à se rouler par terre jusqu’en bas de la colline. Et bon courage ensuite pour remonter le ventre plein.

À l’approche du coucher du soleil, ce quartier que nous pensions uniquement peuplé de rares touristes s’anime. Sur la place, les mamies sortent papoter et les enfants se chamailler.

Les vieux quartiers de Berat : Gorica et Mangalem

À grandes chaleurs, courtes nuits. Nous partons en promenade à l’aube et planifions un retour avant le petit déjeuner. Une douce lumière récompense les lève-tôt.

Nous cavalons jusqu’au pied de notre promontoire et nous approchons du vieux quartier Gorica aperçu la veille depuis la citadelle. D’ici, les maisons de style ottoman sont superbes.

Nous comprenons mieux le surnom de la ville aux mille fenêtres, même s’il s’agit d’une traduction erronée. Les Albanais appellent en fait Berat la ville des « fenêtres sur fenêtres ». Dans tous les cas, les vitriers ne chôment pas.

Les Albanais se sont eux aussi levés au chant du coq. À 7h, ils sont déjà à vélo, à pied ou assis dans… d’anciens bus parisiens. Si le numéro de la ligne est resté, pas sûr que le terminus soit toujours l’Arc de Triomphe.

Les ruelles de Gorica sont typiques au possible. Quelques hommes s’attablent devant un café à la turque, des femmes se faufilent sous des ombrelles, le laitier remplit les bouteilles d’eau minérale vides qu’on lui apporte…

Si vous n’avez pas peur des ronces, un sentier repérable sur l’application Maps.me grimpe plus haut que les toits. En moins de trois minutes, vous obtenez une vue sur le quartier opposé, au pied de la colline du château.

Il s’agit de Mangalem, l’ancien quartier musulman, tout aussi riche en fenêtres et en ruelles bosselées.

Avant de regagner notre nid d’aigle, nous jetons un coup d’œil au Musée Ethnographique (200 leks). Il s’agit ni plus ni moins d’une ancienne maison conservée dans son jus, pleine d’épais tapis de laine et d’explications sur le mode de vie de l’époque.

Si sa terrasse nous plaît bien, celle de notre guesthouse nous attend en haut de la colline. Nous la regagnons à la sueur de notre front (et de toutes les autres parties du corps), et savourons un petit déjeuner bien mérité.

Bulevardi, le Berat moderne

Certes les vieux quartiers ont du charme à revendre, mais le nouveau centre-ville de Berat mérite aussi quelques flâneries. En particulier le Bulevardi Republika, une longue et large promenade piétonne bordée d’arbres et de terrasses de cafés.

Dès le matin, ces dernières sont pleines, tandis que les bancs ombragés servent de terrain de joute aux papis, qui écrasent à en fendre le plateau des pièces de dominos, échecs ou backgammon.

Il nous faut peu de temps pour trouver les Albanais vraiment très sympathiques, que ce soient les mamies curieuses ou les hommes à la voix caverneuse.

Ils cherchent le contact, nous rendent service dès qu’ils le peuvent, s’exclament devant nos deux mots et demi d’albanais, puis repartent en nous laissant le sourire aux lèvres.

Les locaux qui parlent français sont rares. Cependant, communiquer n’est pas si difficile. Nous sommes impressionnés par le niveau d’anglais des jeunes, y compris les enfants. Avec les plus âgés, c’est le vocabulaire italien qui fait mouche.

Leur dégaine nous plaît bien également. Malgré le pic de canicule, les petits vieux portent pantalons et souliers fermés, tandis que les femmes âgées se distinguent dans leurs robes ajustées, mises en valeur par des permanentes venues droit des années 80.

Plus encore qu’en journée, nous vous conseillons de découvrir le Bulevardi après 21h30 pour le xhiro, véritable institution dans le pays.

Comme lors de la passeggiata en Italie ou du paseo en Espagne, toutes les générations se retrouvent pour déambuler, acheter des cornets de graines de tournesol, boire un verre, flirter… bref s’aérer un peu à la fraîche.

Notre avis sur la ville de Berat

Cette première étape donne le ton de notre séjour en Albanie. Nous sommes surpris par la beauté de Berat et des collines qui l’entourent, sous le charme de la culture et des traditions albanaises et séduits par l’accueil des habitants. Nous vous recommandons fortement cette ville !