David Gareja, Uplistsikhe, Mtskheta : excursions autour de Tbilissi

Les Géorgiens ont une tradition des prénoms légèrement déconcertante. Elle veut que le premier fils de la famille soit nommé Giorgi et la première fille Nino, en référence aux deux saints patrons du pays. Près de la moitié de la population porte ainsi l’un ou l’autre de ces prénoms, ce qui ne doit pas être bien pratique…

Mais le plus gros problème de cette anecdote, c’est qu’elle n’a absolument rien à voir avec le reste de l’article. Avec votre permission, nous allons donc enchaîner comme si de rien n’était…

Voici deux excursions plutôt impressionnantes que nous avons réalisées à la journée dans les environs de Tbilissi. La première pour visiter le monastère de David Gareja, la seconde en combinant les villes de Gori et Mtskheta.

Le monastère de David Gareja et ses paysages de bout du monde

Les efforts déployés par les moines pour s’isoler de leurs contemporains, un peu partout sur notre planète, nous étonneront toujours. Nous vous emmenons dans ce qui est probablement le coin le plus inhospitalier du pays, entouré de collines aux couleurs inattendues et d’herbes sèches infestées de vipères.

David Gareja avait plusieurs milliers de frères. Enfin non… pas lui. Le monastère qu’il a bâti, qui a conservé son nom et qui abritait donc au Moyen Âge une énorme confrérie. Difficile d’imaginer, à partir des quelques structures aux jolis toits rouges, qu’il s’agissait de l’un des plus vastes monastères de Géorgie.

Cette partie est la plus récente, méticuleusement entretenue par une poignée de moines orthodoxes qui gardent les lieux. Quelques mètres plus loin, c’est une autre histoire. Des portes creusées dans la colline mènent à des salles troglodytiques, vieilles de plus de mille ans.

La partie la plus spectaculaire de David Gareja se situe tout en haut de la colline. Un chemin escarpé mène sur une crête avec vue sur…

… sur l’Azerbaïdjan ! La crête elle-même marque la frontière. Un pas devant et nous entrons illégalement chez les Azeris. Un pas derrière et nous retournons dans la légalité.

En vérité, nous ne croisons aucun garde-frontière et les Azeris laissent les touristes se promener tranquillement. L’inverse serait bien dommage, car la corniche côté Azerbaïdjan abonde de dizaines de grottes aménagées et recouvertes de fresques par les infatigables moines. Tous les visages ont malheureusement été gommés par l’un ou l’autre des envahisseurs ayant traversé la Géorgie au fil des siècles.

Cette journée se conclut en beauté avec les dernières lueurs du soleil sur les steppes géorgiennes. Des paysages tellement différents du vert pays que nous avions traversé jusque-là !

Gori, la ville de Monsieur Moustache

Gori est une ville de taille moyenne située à 1h30 de Tbilissi, tristement ou joyeusement célèbre pour être la ville de naissance de Staline. Plutôt tristement de notre point de vue, puisque l’ex-dictateur soviétique aurait provoqué directement ou indirectement la mort de dix à vingt millions d’humains, dont une partie en Géorgie.

Toujours est-il que les habitants de Gori restent aveuglément fiers de l’enfant du pays et qu’un musée à la gloire du despote trône en plein centre de la ville.

L’intérieur du musée reste très premier degré lui aussi et pas un objet ne semble avoir bougé depuis la fin de l’ère soviétique : des photos, tableaux ou broderies montrant le tyran et sa belle moustache, ainsi que des explications rarement traduites dans une autre langue que le russe. Sans parler de la boutique qui vend des tee-shirts, des tote bags et même des pipes en bois à l’effigie du « petit Père des peuples ». Le culte de sa personnalité n’est pas mort !

Peut-être qu’une visite explicative aurait été intéressante, mais en l’état nous trouvons le prix d’entrée de 15 laris trop élevé pour admirer une simple collection de moustaches.

À l’extérieur et gratuitement, vous pouvez contempler un petit monument pompeux qui couve sous son toit… la minuscule maison de naissance de Staline, conservée intacte !

Uplistsikhe, vraiment trop glodytique

Non loin de Gori, nous visitons Uplistsikhe, une ville fondée au XIe siècle avant J.-C. Nous soupçonnons les habitants, qui furent jusqu’à 20 000, d’avoir fini par l’abandonner à cause de son nom impossible à retenir.

Déjà, le décor nous fait forte impression, vallonné tel une carte postale biblique. Nous ne serions pas étonnés de voir Moïse surgir avec son âne et ses tablettes sous le bras.

Ensuite, les restes de la ville nous laissent bouche bée. Ils consistent en un ensemble de cavités creusées à même la roche, certaines de taille importante. Un patrimoine inestimable dont il est possible d’explorer tous les recoins sans barrière. Bref, si la ville de Gori ne mérite pas vraiment le détour, les restes de celle d’Uplistsikhe complètement.

La seule touche de « modernité » est une chapelle orthodoxe, posée sur les ruines comme un parpaing sur une cabane en carton.

À ne pas rater, en bas du site, un long tunnel-escalier creusé dans la roche. L’entrée d’Uplistsikhe est à 7 laris.

Mtskheta, vous reprendrez bien une ou deux églises ?

Sur la route du retour vers Tbilissi, nous faisons deux étapes à Mtskheta. Notre théorie de dépeuplement des villes impossibles à prononcer s’effondre…

Le point d’intérêt principal de Mtskheta est le monastère de Djvari qui domine une vallée, surplombant au passage une autoroute majeure du pays. Pour vous donner une idée plus précise de l’importance de ce monastère pour les Géorgiens, nous avons vu l’un de nos chauffeurs de bus enchaîner ici neuf signes de croix, contre trois pour les autres églises.

Concrètement, le monastère ne semble plus habité et l’intérieur de l’église est l’un des plus sombres et moins décorés de notre voyage en Géorgie. Cependant, nous arrivons en pleine messe et la ferveur ressentie chez les fidèles est profonde. L’autre attrait de Djvari est la vue qu’il offre sur Mtskheta et sur la confluence de deux rivières.

Notre deuxième visite à Mtskheta est la cathédrale Svetitskhoveli, qui détenait le titre de la plus grande de Géorgie avant d’être éclipsée par celle de Tbilissi en l’an 2000. Un endroit serein, protégé par un rempart qui l’isole de la ville.

À nouveau, nous tombons sur une messe conduite par des popes, tournant autour des fidèles avec de l’encens et vêtus pour une fois de façon très colorée. Le tout sous la surveillance d’une immense peinture de Jésus au-dessus du cœur.

Pour le dîner, nous dégustons la spécialité de Mtskheta : le lobio, un plat géorgien de haricots rouges cuisinés avec des épices et servis dans un pot en terre. Ça n’a pas l’air comme ça, mais accompagné d’un petit pain au maïs c’est délicieux !