Eghegnadzor et Noravank : paysages dorés et monastère adoré

Il était une fois une petite ville sans prétention, dans un petit pays sans prétention. Bienvenue à Eghegnadzor, huit mille habitants au compteur, oasis urbaine au cœur de collines asséchées par le soleil, première étape de notre voyage en Arménie.

Bienvenue en Arménie !

Tout démarre par le train de nuit qui relie Tbilissi, la capitale de Géorgie, à Erevan, sa consœur d’Arménie. Notre wagon-lit, clairement d’une autre époque, est couvert d’inscriptions en russe et nos compagnons de compartiment ne parlent pas un mot d’anglais. Même la cheffe de wagon teste sur nous ses phrases russes, lorsqu’elle ne fume pas sous le panneau d’interdiction de sa cabine.

À la frontière, vers 23h30, notre premier contact avec l’Arménie toque à la porte du compartiment. Un petit monsieur surmonté d’un grand képi vient s’asseoir sur notre lit, pose un très vieil ordinateur sur ses genoux et commence à tapoter. Il déroule les questions d’usage, note les réponses, colle longuement le passeport à notre oreille pour vérifier la ressemblance et tamponne enfin, avant de repartir en esquissant un sourire.

Puis, réveil brutal à 6h du matin. La cheffe veut déjà récupérer nos draps. Dehors, les paysages ocre, presque roses, ne laissent qu’une place anecdotique à la verdure tandis que les premiers rayons du soleil illuminent le sommet enneigé du volcan Ararat.

À 7h, notre train entre en gare. Ici aussi, le russe s’affiche partout, vestige d’un temps que les moins de trente ans ne peuvent pas connaître. Montmartre en ce temps-là… Hein ? Pardon ? Oh mais oui, c’est bien La Bohème qui s’échappe des hauts-parleurs ! Nous débarquons en Arménie le jour du deuil national en hommage à Charles Aznavour.

Nous reviendrons visiter Erevan un peu plus tard. D’abord, nous allons jeter un œil au sud du pays. Nous grimpons dans une marshrutka en direction d’Eghegnadzor. La capitale disparaît bien vite, laissant notre minibus rebondir sur une route de campagne cent fois rafistolée.

Nous comprenons, aux sourires de nos co-passagers, que les touristes sont rares. Le voisin de Mi-raison se met en tête de lui apprendre trois cents mots d’arménien tandis que celui de Mi-fugue partage la cérémonie d’hommage à Aznavour, diffusée depuis Paris, sur l’écran de son smartphone. Il ne nous aura pas fallu bien longtemps pour apprécier les Arméniens, leur air gentil et leurs yeux pétillants !

Eghegnadzor, une ville bien paisible

La bourgade d’Eghegnadzor n’a rien de spécial en elle-même. Voilà, c’est dit. Mais notre première étape calme et ensoleillée nous ravit. Les passants marchent tranquillement, prennent des nouvelles les uns des autres, esquissent un petit sourire à notre égard, tandis que le bitume troué sert de piste de slalom à d’innombrables Lada sans âge.

Nous posons nos affaires dans une grande maison d’hôtes, où nous sommes seuls trois nuits durant. Voyager hors saison a ses avantages. La gérante nous bichonne : elle nous sert des petits déjeuners gargantuesques, coupe régulièrement une grappe de raisin pour nous l’apporter et nous inonde de noix fraîches.

D’habitude, nous ne pensons pas à allumer les télévisions, mais un pressentiment nous vient et se confirme. Charles Aznavour est sur toutes les chaînes : en chanson, en interview, en film, en journal télévisé… considéré comme un héros national, pour avoir porté les couleurs et les douleurs arméniennes sur le devant de la scène à l’étranger.

Alors que nous nous promenons dans les rues d’Eghegnadzor, nous sympathisons avec un boulanger qui nous montre son four traditionnel, assistons à un concerto en Hello mineur depuis les fenêtres de l’école, admirons la vieille grande roue désaffectée du parc central, nous voyons offrir des pommes…

Du peu que nous en avons vu, totalement ! Et encore, nous n’avons qu’entraperçu les ocre silhouettes des collines avoisinantes. Il est temps d’aller y jeter un œil de plus près.

Le monastère de Noravank et un petit verre de vin à Areni

Nous réalisons un peu déçus que les transports en commun ne pourront nous aider à explorer les environs et n’avons d’autre choix que de demander les services d’un taxi. Pour notre tout premier monastère arménien, Noravank, nous tombons sur Achoud, un chauffeur bien sympathique. Sans un seul mot d’anglais, il parvient à nous expliquer que la grande fête annuelle du vin a justement lieu ce samedi à Areni, la ville la plus proche de Noravank.

Géorgiens comme Arméniens sont convaincus d’avoir inventé le vin. Qui croire ? Achoud tient à nous accompagner dans la rue principale du village où s’alignent les stands de production familiale et paye une tournée. Verdict : le vin, surprenant, mêle un bon goût de fruit et de frangipane.

Les vendeurs ne se contentent pas de proposer leur nouveau millésime. Toute la production du jardin y passe : pommes, citrouilles, fruits secs, vodka aux fruits, miel, confitures… Au centre de la fête, nous retrouvons Charles Aznavour à la sono. Des petits drapeaux sont même distribués en son hommage. Décidément !

Nous reprenons la route au fond d’un étroit et sinueux canyon, à l’heure où le soleil doré sublime les couleurs déjà chaudes des parois. Un type de paysage que nous n’avions pas retrouvé depuis les gorges d’Aït Mansour au Maroc. Au bout, deux églises sobres et lumineuses, parfaitement intégrées au décor.

Il y a foule, or ce ne sont pas des touristes, uniquement des Arméniens. La visite des monastères du pays nous a tout l’air d’une occupation familiale pour le weekend et celui de Noravank pourrait bien être l’un de leurs favoris.

La religion qui prédomine en Arménie est, vous l’aurez compris, le christianisme, mais d’une branche orthodoxe un peu à part appelée apostolique. Nous commençons à nous y perdre légèrement !

La forteresse de Smbataberd et le caravansérail de Selim

Le lendemain, changement de direction. Nous trouvons un nouveau taxi pour nous emmener à Smbataberd, une forteresse située à une vingtaine de kilomètres d’Eghegnadzor. Nous commençons à découvrir que l’histoire arménienne est un méli-mélo d’invasions, de victoires et de défaites, de reconquêtes autour de royaumes oubliés et d’empires disparus.

Le taxi nous laisse au pied d’une colline et pointe son sommet. C’est parti pour une heure et cinq cents mètres de grimpette sous un soleil d’octobre encore bien présent. Si les visiteurs étaient nombreux la veille à Noravank, ils ne se pressent pas ici. Nous ne croisons en tout et pour tout que les deux dames ci-dessous :

La forteresse en elle-même n’est pas très intéressante. Sa rénovation semble avoir été faite à la truelle, en bétonnant les murs et en retirant tout ce qui dépassait. En revanche, nous sommes les heureux bénéficiaires d’une vue à 360°, sur de petits villages en contrebas et un paysage au relief inhabituel.

Smbataberd semble bel et bien imprononçable imprenable. La légende raconte cependant qu’une armée est parvenue à faire capituler ses occupants en utilisant un cheval assoiffé. Pourquoi ? Pour débusquer la canalisation secrète qui apportait l’eau !

Pour les courageux, un chemin de 3km poursuit jusqu’à un monastère. Mais nous, nous avons un taxi qui nous attend. C’est reparti en direction du Caravansérail de Selim. Les caravansérails, peu courants dans nos contrées, sont des sortes d’auberges, de haltes pour les caravanes, particulièrement présentes le long de la route de la soie.

Le caravansérail de Selim se trouve sur un col de montagne à 2400m d’altitude et il fêtera bientôt ses sept cents ans. Il a étonnamment bien traversé les siècles et les tremblements de terre. Encore une fois, ce sont surtout les paysages qui nous en mettent plein la vue. Un constat récurrent en Arménie !

Notre chauffeur retrouve ici deux amis qui vendent aux passants leurs confitures, vodkas et autres herbes à infuser. Nous reconnaissons des tchourtchkhelas géorgiennes, sauf qu’ici ces confiseries s’appellent soudjouk, comme en Turquie. Ou plutôt devrions-nous dire en Arménie occidentale. Nous aurons l’occasion de vous reparler de la triste histoire arménienne…

Notre avis sur Eghegnadzor

Nous aimons bien démarrer la visite d’un pays par une petite ville afin de nous imprégner de l’ambiance et Eghegnadzor a parfaitement rempli cette tâche. L’étape n’est pas incontournable, mais elle permet de couper la route jusqu’à Goris et Tatev et de profiter un jour ou deux des superbes paysages dorés de la région.