Jaffna : la région tamoule haute en couleurs au nord du Sri Lanka

Après la ville de Kandy, nous nous dirigeons tout au nord du Sri Lanka, dans la province de Jaffna.

Sachez tout d’abord que l’essentiel des habitants du Sri Lanka sont Cingalais. Il s’agit de l’ethnie majoritaire, de confession bouddhiste. En revanche, le nord est peuplé de Tamouls, comme au sud-est de l’Inde, dont la religion est l’hindouisme. Ces divergences culturelles mènent le pays dans une longue guerre civile qui prend fin en 2009, en défaveur des Tamouls. Jusqu’en 2015, un permis spécial est nécessaire pour se rendre dans la région mais ce n’est désormais plus le cas.

La nuit tombe alors que nous approchons de notre destination. La ligne de chemin de fer a été rouverte récemment et le rail est tout neuf. Les wagons ne sont pas récents pour autant.

Les paysages de jungle et de rizières laissent progressivement place à de larges plaines arides et à des lagunes dans lesquelles la lune se reflète.

La ville de Jaffna : ambiance tamoule sous une chaleur écrasante

Le premier matin, en dégustant un excellent petit déjeuner salé-épicé servi en terrasse, nous observons le défilé des passants dans la rue. L’observation des habitants devient rapidement notre passe-temps favori à Jaffna. Des papis en pagne sur de vieilles mobylettes, des écoliers en uniforme, des milliers de vélos…

La guerre civile a tenu Jaffna à l’écart de la modernisation et nous sentons que nous plongeons ici dans le Sri Lanka d’il y a trente ans, lorsque les voitures étaient encore rares.

Parfois, c’est une vache qui passe, avec toute la désinvolture que son statut d’animal sacré lui octroie. Eh oui, ici les lois hindoues s’appliquent et les braves bêtes peuvent se promener où bon leur semble, avec évidemment une préférence pour le milieu de la route.

Malgré le soleil qui cogne vraiment fort dans la région, nous enfourchons nous aussi des vélos pour découvrir la ville. Les bâtiments sont colorés de rose, bleu, vert… Rapidement, nous découvrons des petits temples encore plus bariolés, recouverts de statues multicolores.

La ville, longée par la mer, est aérée par de grandes avenues. Nous y retrouvons certaines sensations de nos voyages en Inde, notamment les déchets au sol et le parfum épicé qui flotte dans l’air, la foule et le chaos indien en moins !

Avant la guerre, Jaffna était loin d’être dépeuplée. Il s’agissait de la deuxième plus grosse ville du pays, à la fois grand port commercial et capitale intellectuelle. Et puis une grande partie des habitants désertèrent, ceux qui ne furent pas tués. Pour ne rien arranger, le tsunami de 2004 frappa très fort. Il est émouvant de voir la ville (re)vivre aujourd’hui.

Autre similitude avec l’Inde, les habitants sont curieux et adorent nous fixer du regard. Beaucoup nous saluent joyeusement, surpris et heureux de croiser des touristes.

Revenons-en à notre balade à vélo. Comme première étape, nous choisissons la grande bibliothèque de Jaffna, un lieu très symbolique. Elle fut brûlée en 1981 par des Cingalais, réduisant en cendres d’irremplaçables livres et manuscrits tamouls et attisant des tensions déjà fortes. Certains considèrent qu’il s’agit de l’évènement déclencheur de la guerre civile. Reconstruite à l’identique, la bibliothèque peut se visiter.

De l’autre côté de la rue, il y a foule et pour cause : un match de cricket important se déroule dans un stade. Le guichetier nous propose de jeter un œil gratuitement, l’occasion de constater l’engouement des Sri Lankais pour ce sport, loin devant le football !

Plus loin, nous découvrons le vieux Fort de Jaffna. Comme à Galle, il fut érigé par les Hollandais soucieux de protéger leurs intérêts commerciaux face aux pirates et aux autres puissances européennes. De timides efforts de restauration sont en cours et visent à préserver ce témoin d’une époque dont il reste peu de traces.

Le monument de Jaffna qui nous impressionne le plus est le temple de Nallur, avec ses deux grandes tours ornées de statues dorées.

Le temple est aussi doté de puissants pouvoirs. Enfin… si l’on en croit les avis sur le Net :

Traduction : Quels que soient vos problèmes, ce temple les résoudra tous. Temple vraiment très puissant.

En attendant la cérémonie de 17h, nous observons les passants. Franchement, ils ont du style, non ?!

Nous étions habitués, ailleurs dans le monde, à nous couvrir avant d’entrer dans un temple. Ici, les hommes doivent impérativement avoir le torse nu.

Mi-raison doit se faire une raison et retirer son tee-shirt. Nous ne sommes pas au bout de nos surprises avec le rituel, complètement délirant. Les maîtres de cérémonie tapent sur des tambours, jouent avec du feu, promènent une statue de paon en ferraille, ouvrent des portes puis les referment, font le tour du temple et terminent en lançant des fleurs en l’air…

Sans parler de certains fidèles qui s’allongent à plat ventre et agitent leurs bras comme s’ils apprenaient à nager. Essayez de nous croire sur parole, car les photos sont interdites !

Point Pedro : l’extrême nord du Sri Lanka

Cette fois, c’est à scooter que nous partons, avec l’intention de visiter la région. Nous nous rendons à Point Pedro, la ville la plus au nord du Sri Lanka. La route est plate comme une dosa (crêpe indienne) et le soleil est chaud comme le piment local.

Ici les gens sont encore plus curieux qu’à Jaffna, comme cet homme qui nous demande si nous aimons Point Pedro alors que nous posons pied à terre. Euh… oui, pour l’instant nous aimons ! En vérité il y a juste un panneau, la mer et quelques bateaux de pêche.

Assommés par la chaleur, nous n’avons même pas le courage de nous lancer dans un tour de la ville. Il n’y a que sur le scooter avec un peu de vitesse que nous supportons le soleil. Nous longeons alors la mer en direction de l’ouest, traversant les villages côtiers et remerciant les cocotiers qui nous offrent parfois leur ombre pendant un dixième de seconde.

Nous atteignons ainsi le temple hindou très coloré de Selva Sannidhi. Une cérémonie est en cours et nous n’osons pas cette fois nous y immiscer.

Nous sommes amusés de constater que les temples ont des clochers. Ils sont également flanqués de hangars d’une surprenante hauteur. Celui-ci abrite un chariot, richement décoré, dont les roues sont plus grandes que nous. Les fêtes hindoues doivent être incroyables ! La photo ci-dessous montre un chariot de taille réduite, vu dans un autre temple.

Nous poursuivons vers l’ouest, mais sommes rapidement bloqués par un barrage militaire. Nous rebroussons chemin et tentons un grand détour : nouveau barrage. L’armée semble largement implantée dans la région pour bien rappeler aux Tamouls qui sont les plus forts… Enfin c’est comme ça que nous le ressentons.

Lassés par les détours et rôtis par le soleil, nous rentrons à Jaffna. Tant pis pour les plages du nord-ouest !

Nainativu : l’île aux deux temples

Autre jour, autre idée, nous partons en excursion sur Nainativu, l’une des sept grandes îles au large de Jaffna. Le voyage commence par une heure de bus sur une route cahoteuse, avec la musique à fond. Nous traversons d’immenses lagunes, véritable paradis pour les oiseaux sauvages : hérons, flamants, pélicans, martins-pêcheurs et bien d’autres espèces non identifiées.

Au terminus, un ferry nous attend pour une traversée d’une quinzaine de minutes. Ferry est un bien grand mot. Disons que nous montons à cinquante sur un tout petit bateau de bois où nous sommes beaucoup plus serrés que les sardines sous nos pieds !

À l’avant des bus, dans le nord, les bouddhas clignotants laissent place à des ganeshs clignotants !

Nainativu est surnommée l’île aux deux temples. L’un est hindou, l’autre bouddhiste.

Le temple hindou Nagapooshani Amman, face au débarcadère, est à nouveau une grande tour peuplée de statues colorées, gardée de part et d’autre par deux énormes éléphants.

À l’entrée, nous discutons avec des pèlerins venus d’Inde pour la journée. La côte indienne est toute proche, à une trentaine de kilomètres.

Ils portent une marque de peinture blanche sur le front, déjà remarquée sur de nombreuses personnes, et nous expliquent très sérieusement qu’il s’agit de cendre mélangée à de la bouse de vache. Ben quoi ? Ça ne peut pas être sale puisque les vaches sont sacrées !

Oui, c’est bien un moustachu à neuf têtes et dix-huit bras… Cette religion est une source éternelle d’étonnement !

Après la visite du temple (photos interdites), nous nous posons sous un arbre pour grignoter. À peine le paquet de biscuit sorti du sac, une vache fond sur nous et tente de s’en emparer ! Impossible de la repousser, c’est elle la plus forte. Nous nous enfuyons lorsqu’elle commence à plonger la tête dans nos sacs à dos à la recherche d’autres victuailles ! Désolés madame la vache, mais nos bananes ne finiront pas sur le front d’un croyant.

Le temple bouddhiste n’est situé qu’à cinq cents mètres, mais sous la chaleur ils en paraissent le triple.

Tout cela pour découvrir, une fois sur place, que l’entrée est payante (500 Rp par personne). Comme l’édifice ne semble pas spécialement beau, nous revenons sur nos pas. D’après ce que nous comprenons, la construction d’une énorme statue de Bouddha assis sur un serpent serait en projet, en pleine mer, juste en face du temple.

Notre tour de l’île de Nainativu est déjà terminé et nous rentrons à Jaffna.

Notre avis sur Jaffna et le nord du Sri Lanka

La région de Jaffna offre une expérience qui n’a rien à voir avec le circuit touristique classique au Sri Lanka. Nous sommes très heureux d’avoir rendu visite aux Tamouls, désireux de tourner la page après la guerre, et d’avoir découvert leur culture joyeuse et pour le moins dépaysante. Comme l’offre du tourisme est encore balbutiante, nous recommandons principalement cette destination aux plus routards d’entre vous !