Korçë et Pogradec en Albanie : bière, lac et dominos

Après Gjirokastër et Përmet et avant de remonter vers le nord, notre boucle dans le sud de l’Albanie joue les prolongations avec deux nouvelles villes dont les noms n’évoquent rien d’autre que l’Europe centrale profonde : Korçë et Pogradec. Nous venons intentionnellement nous perdre dans quelques-uns des innombrables plis et replis que forment les montagnes des Balkans, non loin des frontières macédonienne et grecque.

En chemin, le chauffeur de fourgon (bus local) s’arrête au milieu de nulle part pour avaler son café du matin. Sur la place d’un village de vingt maisons… c’est une chanson de Maître Gims qui s’échappe des haut-parleurs. Allez comprendre !

Korçë, le petit Paris (il paraît !)

Korçë est une ville qui s’agite, du moins à son échelle. Le fourgon nous débarque en plein centre et nous voilà immédiatement pris dans un tourbillon de passants, poussettes, vélos. Une vendeuse de paniers en osier, chargée jusqu’aux oreilles, nous propose un bon prix. Nous la remercions et suivons un large boulevard couvert de verdure, avant de nous enfoncer dans les minuscules ruelles de notre quartier d’adoption.

Finalement, nous passerons notre temps à alterner entre grandes avenues rectilignes et rues pavées typiques, comme si la ville hésitait entre deux styles, deux époques.

Côté moderne, le Bulevardi Shën Gjergji, piéton de bout en bout, réjouit les amateurs de terrasses qui sommeillent en nous. Un étrange bâtiment jaune surnommé la maison roumaine nous attire l’œil. Prévenez-nous si la Roumanie ressemble vraiment à cela, nous rappliquons.

Si Korçë est affublée du sobriquet le « petit Paris d’Albanie », ce n’est pas du côté architectural qu’il faut chercher. Les deux villes n’ont à peu près rien en commun, pas même une petite Tour Eiffel dans un coin. La raison de ce surnom remonterait à la Première Guerre mondiale, durant laquelle un régiment français se serait implanté ici quelques années et aurait pris soin de fonder une mini république bilingue éphémère.

Mais reprenons notre balade. À l’une des extrémités de ce boulevard s’impose la cathédrale de Korçë, qui paraît presque neuve. C’est le cas, elle fut reconstruite il y a vingt-huit ans, dès que la dictature communiste disparut aux oubliettes et que les religions reprirent leur droit d’exister.

L’intérieur est surprenant. Sous d’énormes lustres dorés, des centaines de saintes et de saints hauts en couleur nous observent, l’air grave et les yeux débordant de sagesse.

Le coup de pinceau est moderne, tout en reprenant le style millénaire des mosaïques orthodoxes.

De l’autre côté du boulevard piéton, une tour appelée Red Tower nous toise. Pas une tour d’immeuble, pas une tour de château ni un monument, non, juste un escalier doté d’un look incongru et d’un point de vue au sommet.

En tant que touristes bien élevés, nous nous sentons dans l’obligation de grimper sur ce mirador conçu rien que pour nous (50 leks par personne). L’occasion de vérifier que la ville est vaste et que les montagnes nous entourent, comme finalement partout en Albanie.

Retour ensuite dans un quartier plus ancien : le Old Bazaar. De la même manière qu’à Gjirokastër, le vieux bazar typique vient d’être rénové de fond en comble et, à défaut de ressembler à un petit Paris, nous fait penser à un petit Disneyland. Le fait que les États-Unis aient contribué financièrement aux travaux de rénovation n’y est peut-être pas étranger.

Ce qui est un peu triste, c’est qu’en dehors de la place ci-dessus, animée et garnie de terrasses, les ruelles alignent des boutiques aux volets clos. Les anciens artisans expropriés n’ont pas les moyens de s’offrir le nouveau loyer.

À quelques mètres se trouve la jolie mosquée Mirahori, qui a eu plus de chance que la cathédrale face au tsunami communiste. Seul le minaret est tombé, redressé depuis. D’ailleurs, celui-ci entonne un appel à la prière à notre approche, qui rameute quelques fidèles.

Nous nous faufilons ensuite dans le parc Vangjush Mio, à l’ombre duquel nous approchons les joueurs de dominos. L’un d’eux s’enquiert : « Connaissez-vous ce jeu en France ? Oui ? Ouf ! L’autre jour, des Anglais le découvraient ! ».

Et puis, comme toutes les autres villes albanaises, Korçë possède une seconde orthographe dont elle peut être fière : Korça. Il s’agit ni plus ni moins de la plus célèbre des bières nationales et nous décidons d’aller jeter un coup d’œil (et de langue) à sa brasserie.

Attirés par l’immense terrasse façon « Biergarten » qui l’entoure, nous nous y installons pour déguster une pression à prix imbattable (70 leks la chope de 400ml) accompagnée de quelques snacks.

Nous ignorons que, tandis que nous lapons notre mousse, la brasserie accueille ses derniers visiteurs de la journée. Nous nous prenons un peu plus tard la porte dans le nez.

Nous nous rabattons sur le musée national d’art médiéval tout proche (prix d’entrée 700 leks), moins enivrant mais qui s’avère intéressant, bien plus que ce que son nom ne pourrait laisser croire. Ses murs débordent d’icônes orthodoxes peintes sur bois, aux couleurs éclatantes et aux détails ultra précis.

Nous découvrons au passage que certains peintres exposés sont des stars, tel Onufri, le Michelangelo albanais. En revanche, pardonnez le blasphème, mais les représentations des personnages religieux ne sont vraiment pas flatteuses. Les vieillards ont des fesses sur le front, la Vierge a des paupières de matin difficile et l’enfant qu’elle porte possède une ressemblance troublante avec… Eric Zemmour !

Bref, nous recommandons vivement ce musée, mis en valeur par une architecture intérieure et extérieure audacieuse et des couleurs perçantes.

Pour conclure cette visite de Korçë, nous grimpons sur la colline du cimetière des martyrs, qui rend hommage aux combattants des deux grandes guerres. Au point le plus haut, la statue d’un soldat contemple la ville et les paysages alentours. Nous l’imitons sans nous faire prier.

Notre avis sur Korçë

Même si la ville au nom de bière possède quelques aspects sympathiques, Korçë ne fait pas partie de nos étapes préférées en Albanie. Nous ne l’avons trouvée ni mignonne comme Berat ou Gjirokastër, ni énergique comme Tirana. Toujours est-il que Korçë est en Albanie et que l’Albanie nous met forcément de bonne humeur, grâce aux bonnes ondes dans l’air, probablement !

Autre avantage non négligeable : la région est plus fraîche qu’ailleurs dans le pays. En plein été, cela repose ! En résumé, Korçë peut constituer une étape agréable si vous êtes dans le coin, mais ne mérite pas non plus un grand détour. Ou alors pour assister à la fête de la bière au mois d’août.

Pogradec, ou le lac d’Ohrid côté albanais

Vous en voulez encore ? Un nouveau coup de fourgon nous dépose non loin de Korçë, dans la petite ville de Pogradec, tranquillement installée sur la rive du plus vieux lac d’Europe. Nous ignorons comment les scientifiques le savent mais il est vrai que, sous le vent, nous l’avons trouvé plutôt ridé.

Si tout le monde s’accorde sur la limpidité parfaite de l’eau, Albanais et Macédoniens, qui habitent sur les rives opposées, s’en disputent le nom. Les uns l’appellent lac de Pogradec, les autres lac d’Ohrid, du nom de la ville macédonienne. Nous proposons de le baptiser Pohridgradec pour réconcilier tout le monde.

L’avantage, c’est que Pohridgradec se situe sept cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Et puisqu’il paraît que la température s’incline d’un degré tous les cent cinquante mètres d’altitude, le fond de l’air serait, d’après nos calculs, 5°C plus frais que le long de la Riviera albanaise. En plein été, en Albanie, ce n’est pas pour nous déplaire.

Côté ambiance, nous redoutions une cité balnéaire au parfum de frime et de mojito fraise, nous voilà rassurés. Pogradec a conservé le goût des choses simples, quelques fissures aux coins des murs et de petites échoppes bien locales.

Sur le front de lac, d’ailleurs, les vacanciers albanais sont bien plus nombreux que les étrangers. Nous trouvons la promenade plantée très plaisante.

Des grands-parents achètent des glaces à leurs petits-enfants, quelques vendeurs de livres ou de pop-corn attendent le chaland à l’ombre des arbres, des pêcheurs démêlent leurs filets, des ados grimpent sur les pédalos ensablés pour pédaler dans le vide…

Étrangement, les centaines de transats et parasols peinent à trouver des clients et les baigneurs se comptent sur les doigts d’une main palmée. Nous ne l’expliquons pas. Soit personne n’aime se baigner, soit la véritable haute saison arrive en août.

Les bancs, en revanche, connaissent le plein emploi. Les anciens du coin s’y retrouvent dès le matin, puis reviennent une fois la ronflette de l’après-midi terminée. Avec des échecs ou des dominos sous le bras, bien entendu, sinon ce ne serait pas l’Albanie !

Toujours sur la promenade, nous faisons connaissance avec une spécialité locale appelée lakror. Il s’agit d’une sorte de pizza fourrée à plusieurs ingrédients, au choix (la recette tomate oignon est excellente). Comptez 500 leks pour une portion qui nourrirait presque quatre personnes.

Ayant lu récemment que la pratique du vélo rendait plus heureux que l’argent, nous nous séparons de quelques Leks pour louer deux beaux spécimens et filons un peu au hasard vers l’est et la frontière avec la Macédoine du Nord.

Notre balade commence en douceur, avec de petites scènes bucoliques le long de la paisible route…

Malheureusement, l’environnement devient de plus en plus sale. Cradingue. Malodorant. Le long cou de cygne qui pend d’une poubelle est la goutte d’eau qui fait déborder le lac, nous faisons demi-tour. Nous apprendrons ultérieurement qu’une poignée de kilomètres plus loin se trouve Drilon, un joli lac entouré d’un parc. Dommage.

En guise de consolation, un doux coucher de soleil mauve nous attend à Pogradec. Jugez plutôt.

À partir de 20h30, la rue adjacente à la plage se ferme aux voitures et, tandis que le lac s’efface dans l’obscurité, notre promenade préférée s’illumine, prenant des airs de fête foraine : les têtes de chérubins rayonnent à bord du petit train, les adolescents se poursuivent sur des Formule 1 sans patate, les gros costauds se défient sur des machines à boxe et les révolutionnaires s’entraînent à refaire le monde au chamboule-tout.

Un moment à ne pas rater à Pogradec !

Notre avis sur Pogradec

Pogradec n’a rien de glamour et rien de spécial non plus. Juste une petite ville près d’un beau lac et entourée de collines. En fait, elle illustre parfaitement l’Albanie, un peu foutraque, mais joyeuse et attachante !

S’il faut comparer, nous avons préféré Pogradec à Ohrid en Macédoine du Nord, de l’autre côté du lac. Ohrid est cent fois plus transformée pour les touristes, avec une ambiance radicalement différente.

Bonus

Mais que font tous ces nounours accrochés aux maisons en Albanie ? Sont-ils punis pour avoir glissé une patte dans le pot de miel familial ?

Ils auraient en fait la lourde mission de repousser le « mauvais œil », éloigner la guerre et attirer la paix. Nous nous sommes longuement interrogés sans trouver de réponse, merci à Elsa pour l’explication !