George Town à Penang : que de charme !

Tiens tiens, la Malaisie, ce n’est plus en Europe ça… C’est que l’Asie nous faisait du pied. Mais nous en sommes sûrs maintenant, nos pas nous ramèneront un jour dans la douce et belle Europe de l’Est.

Une étape de plus sur le chemin du minimalisme

Notre objectif, avant de décoller pour l’Asie, était de diminuer le nombre de nos bagages. Nous sommes parvenus à nous débarrasser de notre valise à roulette pour ne garder que nos deux sacs à dos de randonnée. Cela vous semble facile ? Franchement, ça ne l’a pas été. Pour rappel, il y a quelques mois, nous avions un appartement et une cave remplis d’affaires !

Pourquoi avons-nous choisi la Malaisie ?

Deux points nous ont décidés :

• Les impératifs climatiques, car chacun des pays de la région a une saison pluvieuse différente. Jetez un œil à ce planificateur de voyage météorologique et vous verrez que le choix est limité en juillet.

• La nourriture malaisienne, réputée pour être l’une des meilleures d’Asie, rien que cela. Le guide Lonely Planet écrit même : en Malaisie, les gens aiment tellement manger qu’ils ne se demandent pas « comment vas-tu », mais « as-tu mangé ? ».

En route pour Penang !

Notre première grosse étape en Malaisie est l’île de Penang. Ne vous attendez pas à une île déserte, bordée de jolies plages (ça c’est pour un prochain article). Non, cette île-ci héberge 750 000 habitants. C’est donc l’une des étapes « ville » de notre découverte de la Malaisie.

La ville principale de l’île est George Town, et c’est pour elle que nous sommes venus. Son centre-ville est franchement superbe. Son architecture est marquée profondément par son ancien rôle de comptoir de commerce britannique.

Pas tout à fait ! En fait, l’architecture britannique se retrouve surtout sur les gros bâtiments officiels et sur quelques villas ça et là. La majorité des bâtiments est construite dans un style beaucoup plus asiatique. De nombreux négociants chinois sont venus s’installer sur l’île au cours des deux siècles passés et y ont importé leur culture. C’est joyeux, vivant et coloré !

Comme dans la plupart des villes malaisiennes, il y a aussi un quartier de Little India, que l’on reconnaît surtout grâce à son entêtante musique « Bollywood ». Difficile de repérer la culture malaise parmi tout cela, à moins qu’elle ne soit simplement distillée un peu partout.

Parenthèse : connaissez-vous la différence entre un Malais et un Malaisien ? Les Malais représentent l’ethnie historique et majoritaire du pays, avec un peu plus de 50% de la population. Ils sont pour la plupart de confession musulmane. Quant aux  Malaisiens, ce sont les habitants de la Malaisie au sens large, incluant les autres ethnies. Fin de la parenthèse.

Tout cela pour dire que l’on découvre, aux détours des rues de George Town, des temples chinois, hindous, des mosquées… une église. Ce sont les temples chinois qui nous ont le plus impressionnés.

Le centre-ville a été ajouté au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 2008, ce qui a entraîné un afflux de visiteurs et surtout une rénovation massive du patrimoine architectural. Ces anciennes façades ressuscitées font tout le charme de George Town !

Complètement séduits par la ville, nous l’avons sillonnée en long et en large, en évitant les heures les plus chaudes de la journée.

Oh oui tiens, nous avons oublié de vous dire, la chaleur est vraiment étouffante en Malaisie. La température monte au-dessus de 35°C tous les jours. Cela irait s’il n’y avait pas cette forte humidité qui décuple la température ressentie.

Nous nous sommes alors secoués pour sortir le matin, ce qui n’est pourtant pas notre genre. Pour ceux qui ne sont pas du genre à marcher, des trishaws attendent à tous les coins de rue. Ce sont des vélos pousse-pousse, dont vous apprécierez la décoration toute en guirlandes et en fleurs.

Ils ne sont là que pour entretenir le folklore auprès des touristes, car les Malaisiens utilisent les bus (climatisés), les taxis (climatisés) ou les Uber (climatisés).

George Town en fête

Au départ, nous comptions rester sept jours à Penang et en profiter pour préparer nos visas pour l’Indonésie, notre prochain pays d’adoption. Mais nous avons dû prolonger notre séjour de deux jours, car ce n’est pas drôle lorsque tout se passe comme prévu. Une tempête de jours fériés s’est abattue sur Penang, fermant le consulat indonésien pendant une semaine complète :

fête de fin du ramadan
 +
 fête de la culture
 +
 fête de George Town
 +
 anniversaire du gouverneur de Penang

Le lundi suivant, en approchant du consulat, nous avions peur qu’ils aient décidé de fêter le tricentenaire de la première dent de lait de la nourrice du capitaine Francis Light, fondateur de Penang.

Le bon côté de tous ces jours fériés, c’est que la ville était en fête ! En particulier pour la célébration du huitième anniversaire de l’inscription de la ville au Patrimoine Mondial de l’UNESCO.

Nous nous sommes mêlés aux habitants, très occupés à lancer des avions en papier, jouer à la marelle ou au mikado. Une ambiance joyeuse et bon enfant, avec plein de petits stands de nourriture en prime.

Nous avons également assisté à une impressionnante tradition, le Chingay :

La culture du street food

Laissez-nous maintenant vous présenter les vrais stands de nourriture, ceux qui s’installent dans les rues tous les soirs de l’année. C’est une institution en Malaisie, et en particulier à Penang.

Les vendeurs s’appellent des hawkers. Un peu partout dans la ville de George Town, ils se regroupent et installent des tables en plein air.

Chaque hawker propose sa spécialité, d’inspiration chinoise, malaise ou indienne. On fait le tour des stands pour trouver son bonheur, puis on s’installe à une table pour déguster.

Coup de cœur n°1 : les apoms. Ce sont des petites crêpes d’Inde du sud, à base de noix de coco. Très simples, mais redoutablement bonnes !

Coup de cœur n°2 : le stand de brochettes/fondue chinoise. On trempe les brochettes quelques minutes dans une marmite de bouillon et on se régale. Au moment de l’addition, il n’y a plus qu’à compter les tiges.

Evidemment, qui dit street-food, dit également street-vaisselle :

Une autre découverte pour nous : le durian. Le mois de juillet est en plein dans la saison de ce gros fruit à piquants.

Certains en sont fous, mais nous n’avons pas accroché. Il faut dire que son odeur est puissante. À tel point qu’il est interdit d’en transporter dans les bus. Ce n’est pas une légende !

Le street art à George Town

Après la street food, le street art. La municipalité a eu une merveilleuse idée il y a quelques années afin de mettre en valeur son patrimoine architectural : faire appel à des artistes urbains pour décorer les murs de la vieille ville.

Les œuvres les plus connues sont celles du Lituanien Ernest Zacharevic. Il a composé de superbes tableaux en associant des enfants peints avec des objets, qui eux sont bien réels.

Toutes ces peintures récentes s’assortissent très bien avec les temples et l’architecture ancienne. Elles incitent à regarder dans tous les recoins. Allez, nous vous mettons encore un petit florilège d’œuvres pour le plaisir des yeux :

Les jetées de Penang

À force de parcourir le centre-ville, on en oublie qu’on est sur une île. En fait, la mer, qui encercle presque la vieille ville, n’est pas vraiment belle. Le seul coin sympa est celui des jetées, appelées « jetties » en anglais. Ce sont ne sont pas de simples pontons, mais de véritables petits villages sur pilotis qui s’enfoncent dans la mer.

Joli contraste. Un temple sur pilotis, la ville nouvelle en arrière-plan.

C’est une balade intéressante, mais prévoyez peut-être un pince-nez si vous vous y rendez à marée basse.

– Z’est beau hein ? – Oui, z’aibe beaucoup, bais pas l’odeur…

Le jardin botanique de Penang

Jusqu’alors, nous n’avions pas vu beaucoup de nature en Malaisie, mis à part les plantations de palmiers depuis la fenêtre du bus. Oui, car la production d’huile de palme est une des fiertés nationales. Ce qui est dommage, c’est qu’elle est à l’origine de l’une des plus importantes déforestation au monde.

Revenons-en à notre besoin de verdure. Pour y remédier, nous avons hésité à nous lancer dans la traversée d’un morceau de jungle qui se trouve au nord-ouest de l’île. Nous avons finalement opté pour une version « petit joueur » : le jardin botanique.

Il n’est situé qu’à quelques kilomètres de bus de George Town et l’entrée y est gratuite. C’est vaste, bien entretenu et rempli de beaux grands arbres.

Pour lutter contre le soleil brûlant, nous avons pris l’habitude de nous promener avec nos parapluies en guise d’ombrelles lorsque le soleil tape. Et comme c’est une tradition millénaire en Asie, nous ne sommes enfin plus les seuls !

Ah, et attention aux macaques. Ils étaient loin d’être agressifs sur notre passage, se cherchant des puces. Mais il ne vaut mieux pas qu’ils découvrent que vous avez de la nourriture, sans quoi ils pourraient vous sauter dessus.

À moins que ce ne soit ce varan, patibulaire mais presque, qui s’attaque à votre pique-nique :

Notre avis sur Penang et George Town

Ce n’est que notre première étape en Asie du sud-est, et pourtant nous sommes d’ores et déjà certains que George Town sera l’un des temps forts de notre passage dans cette région du globe. La ville est vraiment agréable, avec une bonne ambiance et une taille parfaite. C’est aussi ce que nous considérons l’Asie « facile » : un bon mélange entre modernité et tradition, où tout le monde comprend l’anglais et où le harcèlement des rabatteurs est inexistant. Un incontournable en Malaisie.