Mendoza, Uspallata et l’Aconcagua : l’Argentine du vin et des Andes

Devinez qui débarque à Buenos Aires début janvier 2020, le sourire aux lèvres, la fleur au sac-à-dos et des dizaines d’idées de vadrouilles en tête ? À nous les paysages légendaires d’Argentine, à nous l’immensité de sa Pampa, à nous les festins d’empanadas, à nous le swing acrobatique du tango ! Nous ne restons que deux jours dans la capitale, pour mieux revenir l’explorer plus tard. En attendant, nous grimpons dans un bus en direction de notre première étape : Mendoza.

Prendre le bus en Argentine, c’est un peu comme monter en première classe dans l’avion. Du moins ce que nous en imaginons : de copieux plateaux repas, des sièges larges et moelleux, une couverture et parfois même de petites télévisions individuelles. Les quatorze heures de trajet nocturne défilent en un rien de temps.

Au petit matin, tandis que le soleil nous entrouvre tout doucement les yeux, les paysages nous les écarquillent brusquement. Sur la moitié de l’horizon scintillent les dents de scie de la Cordillère des Andes et ses neiges éternelles. Nous sautillons d’impatience.

Cependant, avant d’aller les voir de plus près à Uspallata et sur les flancs de l’Aconcagua, nous nous installons pour une semaine à Mendoza, quatrième plus grande ville d’Argentine et, accessoirement, capitale du vin.

 

 

Premières impressions sur l’Argentine et Mendoza

Si les rues entraperçues à Buenos Aires nous ont semblé élégantes et agréables, celles de Mendoza nous apparaissent… inesthétiques mais agréables. De larges bandes de bitume se croisent à angle droit, séparant des blocs de maisons rectangulaires et courtes sur pattes.

Mais ne fuyez pas, les Mendocinas et Mendocinos ont compensé l’abus cubique en plantant des arbres. Des milliers d’arbres, tous plus beaux et verts les uns que les autres.

Le plus surprenant ? Ce débordement de chlorophylle bourgeonne au cœur d’un quasi-désert. Un système de canaux quadrille les rues, alimenté par les neiges andines. D’ailleurs, prenez garde où vous mettez les pieds, surtout si vous rentrez d’une dégustation de verres de vin bien remplis.

Les températures estivales nous inquiétaient, avec des pointes à 40°C, mais grâce à nos amis touffus, les rues sont respirables. Nous apprenons que c’est un urbaniste français qui a esquissé le centre. Si vous voulez notre avis, il a dû tomber dans une marmite de géométrie quand il était enfant. Ou bien il est fan de Scrabble :

Ce sont nos premiers jours en Argentine et nous sommes aux aguets. Nous voulons tout observer jusqu’au moindre détail : le look des habitants, les vitrines des boutiques, l’aspect des panneaux, la couleur des slips des policiers… Tout. Et pour le moment, nous ne sommes guère dépaysés de l’Europe. Le vieux continent semble avoir poussé une portion de ses habitants et de ses traditions dans un gros bateau et envoyé celui-ci peupler l’Argentine.

Le principal trait européen que nous discernons est furieusement espagnol : la sieste ! L’après-midi, aux heures où le soleil grille la canopée, les Argentins s’enfoncent dans leurs canapés.

Qui dit sieste, dit dîner tardif. Et là encore, les habitants de Mendoza font fort puisqu’ils n’hésitent pas à attendre 23h, voire minuit pour souper. Lorsque nous nous attablons à 20h au restaurant, nos voisins commandent leur goûter !

Mais revenons à nos pérégrinations. En plein centre de Mendoza, la Plaza Independencia est le principal lieu de rendez-vous.

Autour de la place principale s’ébattent quatre squares. Nos préférés sont la place d’Italie et surtout la place d’Espagne, avec ses mosaïques andalouses.

Puis viennent la place du Chili et celle de San Martín, du nom du plus grand héros d’Argentine – après Maradona bien sûr – libérateur du colon ibérique au même titre que Simon Bolivar dans les pays voisins. Vous le remarquerez dans la suite de l’article, San Martín a donné son nom à une flopée de lieux.

 

Monuments et tour guidé de Mendoza

À l’un des angles de cette plaza San Martín trône le plus élégant des bâtiments de Mendoza, une ancienne banque transformée en bibliothèque et bureaux.

Que voir d’autre à Mendoza ? Hmm… si vous nous aviez demandé que boire, la réponse coulait de source, mais que voir… bonne question.

Alors nous optons pour un tour gratuit de la ville. Celui-ci s’avère passionnant et nous confirme qu’en effet, les monuments sont rares. Au moins, maintenant, nous en connaissons la raison : les tremblements de terre se sont amusés, au fil de l’histoire, à faire table rase du passé.

Notre guide Begonia nous explique mille autres choses sur son pays et sa ville. Nous ne vous révèlerons pas tous ses secrets, sinon elle n’aurait plus de job, mais en voici trois qui pourraient vous intéresser.

Premièrement, elle nous présente le Pasaje San Martín, une discrète galerie marchande qui vaut la peine d’être parcourue le nez en l’air.

Deuxièmement, elle évoque un point de vue au sommet de la Premium Tower, que nous nous empressons de tester le jour suivant. Nous y découvrons deux terrasses, l’une pour un restaurant, l’autre pour un bar dont nous profitons jusqu’au coucher du soleil.

Le troisième secret est notre préféré. Il s’agit de Dante Soppelsa, le meilleur glacier de la ville (à ne pas confondre avec Ferruccio Soppelsa, moins doué). L’Argentine est un pays de fins glaciers qui fait honneur à l’importante immigration italienne des siècles passés. Choisissez bien votre créneau, car il peut y avoir trente minutes d’attente aux heures de pointe.

Si lécher des glaces vous laisse de glace, nous pouvons vous conseiller à la place la visite du musée d’art contemporain, tout juste rénové. L’entrée est gratuite, la coupole de la pièce principale est impressionnante et les artistes argentins exposés sont sacrément talentueux.

 

Autour du centre de Mendoza

En soirée, c’est vers l’avenida Arístides Villanueva que l’ambiance se déplace, sorte de « rue de la soif » de Mendoza. Si jamais votre gorge s’assèche, c’est ici que vous trouverez les plus larges terrasses, les bières aux meilleurs prix et des hordes d’Argentins pour en profiter.

Au bout de cette avenue, nous tombons avec surprise sur une fresque de l’illustrateur français Jean Jullien. Juste à côté, un visage de Frida Kahlo nous apprend que l’artiste mexicaine a vécu à Mendoza.

Un peu plus loin, une Mafalda en 3D regarde passer les passants. L’espiègle star de la BD argentine nous rappelle quelqu’un…

Nous nous familiarisons à Mendoza avec le paysage culinaire argentin. Sa spécialité la plus cornue, euh… connue, n’est pas compatible avec nos engagements végétariens. Heureusement, les habitants ne mangent pas que du bœuf et d’ailleurs Mendoza abrite plusieurs restaurants végétariens où nous nous régalons.

Le coup de cœur est immédiat pour les empanadas, petits chaussons fourrés à emporter et manger sur le pouce, avec parfois des recettes originales. Nous avons entre autres dégoté des spécimens à la courge butternut, aux carottes-gingembre, aux légumes grillés, aux lentilles et chimichurri, à la purée de maïs…

Se nourrir est doublement un plaisir avec des serveurs et serveuses chaleureux et décontractés, dans tous les restos du pays. Quel que soit l’âge des clients, nous les entendons servir du Hola chicos (Salut les jeunes).

 

Un tour au parc San Martín

À un kilomètre du centre, nous jetons un rapide coup d’œil au parque San Martín et… finissons par y rester jusqu’au soir !

Le parc est immense, avec d’impeccables pelouses sous de grands arbres, un lac artificiel autour duquel se promener et les Andes en arrière-plan.

Jamais nous n’avions vu autant de monde avec une chaise pliante sous le bras ou l’arrière-train. Et si les badauds prennent si soin de leur bas-dos, c’est parce qu’ils s’installent dans le gazon pour plusieurs heures, à remplir, siroter, re-remplir et re-siroter leur calebasse de maté.

Le maté, si vous n’en avez jamais entendu parler, est une boisson chaude aussi méconnue en Europe qu’elle est idolâtrée ici. Nous la trouvons très amère, avec un fort goût de verdure, pas évidente à apprécier du premier coup. Mais ôtez son maté à un Argentin, il dépérit.

 

Et les bodegas de Mendoza ?

Beaucoup de touristes ne viennent à Mendoza que pour cela, visiter et déguster du vin dans les caves des vignobles. Cette région est la plus réputée d’Argentine, notamment pour son cépage Malbec. Elle commence à titiller la réputation des vins chiliens, qui eux-mêmes se sont fait une place sur la scène inter-pinard-tionale.

Nous n’avons pas visité de bodega à Mendoza, mais plus tard à San Rafael, pas très loin dans la région. À la place, nous avons fait honneur aux cultures locales dans un bar à vin appelé Chinitas, que nous recommandons chaudement. La gérante est aux petits soins, ses conseils sont excellents et il est possible de passer d’un vignoble à l’autre sans quitter sa chaise.

Si vous souhaitez visiter des bodegas, les deux options les plus simples sont soit de monter dans un train jusqu’à la banlieue viticole de Maipú et de marcher ou louer un vélo sur place, soit d’opter pour une visite organisée comme celle-cii pour plus ou moins 20€ par personne.

 

Notre avis sur Mendoza

Si Mendoza ne présente rien de spectaculaire, elle nous a permis de découvrir l’Argentine tranquillement, loin des spots les plus touristiques. Vous l’aurez compris, nul besoin d’y séjourner une semaine entière comme nous l’avons fait, mais vous pouvez largement passer un ou deux jours ici sur le chemin du Chili ou entre Salta et Bariloche.

 

Uspallata, petite ville servie sur un plateau andin

Nous quittons Mendoza pour la montagne et choisissons Uspallata comme nouvelle base, à deux heures de Mendoza. L’accent argentin transforme tout en « ch », nous devons alors nous concentrer pour penser à prononcer correctement « Ouspachata ».

Nous dégotons les meilleures places de notre bus à deux étages, juste au-dessus du chauffeur. La vue panoramique sur les paysages nous décroche la mâchoire.

L’aridité tenace met en lumière les couleurs rocheuses, qui ondulent du rouge au noir en passant par l’orange et le blanc.

Soudain, à l’approche du barrage Potrerillos, le turquoise envahit notre champ de vision. La moitié du bus descend et fonce vers les cabanes d’un village de vacances.

Lorsqu’Uspallata surgit, c’est une autre couleur qui nous saute aux mirettes, celle du vert intense des arbres. Les déserts saharo-arabiques ont leurs palmeraies, ceux d’Argentine possèdent des peupleraies, patiemment plantées par les colons à la recherche de l’ombre la plus grande possible. Car s’il fallait compter sur la végétation locale, aucun arbuste ne dépasserait le mètre de hauteur.

Derrière, l’horizon est semé à 360° de montagnes bien plus élevées. Nous sommes à deux mille mètres d’altitude, une broutille comparée aux pics de la région qui dépassent allègrement les cinq mille. Quel décor !

La bourgade d’Uspallata elle-même ne présente pas d’intérêt. Une station service, quelques boutiques et une poignée de restaurants. L’activité est clairement tournée vers l’extérieur, la nature.

Nous sommes quasiment les seuls étrangers parmi une foule de touristes locaux, nombreux à rechercher le grand air pour leurs grandes vacances, en janvier et février. Ils s’éparpillent aux quatre coins du pays, louent des chalets appelés cabañas, ingurgitent des litres de maté et allument le barbecue à tous les repas.

Nous nous installons nous-mêmes dans une cabaña en plein désert, à quatre kilomètres du centre, avec pour uniques voisines d’autres cabañas disparates. Ariel le gérant déboule dans son pick-up, suivi d’un ouragan de poussière, Ray Ban sur le nez et large sourire aux lèvres. Il répond avec la décontraction la plus totale à chacune de nos demandes : « Oh oui, aucun problème » !

 

La mini maison dont il nous confie les clés est toute en bois, bien équipée, doucement aérée par les vents… nous validons totalement les vacances à l’argentine !

Le second jour, la météo change sans crier gare, une lourde pluie s’écrase sur notre petit toit. Dans un désert, c’est un comble. Nos voisins rangent précipitamment leurs chaises pliantes et leur maté. Un couple plus loin court chercher des pelles et dessine des rigoles dans le sol pour canaliser l’or bleu vers le jardin. Ce ne doit pas être fréquent.

Une fois le soleil revenu, nous nous élançons à vélo en direction de la colline aux sept couleurs, située à treize kilomètres. « Aucun problème, c’est hyper simple », nous confirment Ariel et son enthousiasme à toute épreuve. Ce ne sera pas vraiment le cas…

PSCHHHHH… Au bout de vingt minutes, première galère, Mi-raison crève. Nous trouvons un autre fournisseur de bicyclette, à qui nous en louons une nouvelle tandis qu’il répare la première.

Puis, durant une pause, re-PSCHHHHH. Une autre roue expire alors que Mi-raison n’est même pas en selle. Demi-tour.

En chemin, nous observons de plus près d’étonnants petits autels fréquents dans la région, entourés de centaines de bouteilles pleines. L’explication nous échappe. Ce ne sont pas des décharges publiques, puisque les minuscules loges abritent des crucifix.

Une fois le premier vélo récupéré, nous reprenons le chemin de la cabane et… CRAAAAC. C’est le dérailleur qui se rompt. Nous voilà avec un joli record de trois vélos cassés en deux heures. Nous appelons Ariel, qui rapplique avec son pick-up « Oh oui, j’arrive, aucun problème ! ». Nous n’aurons pas vu la colline aux sept couleurs, mais nous en aurons vu de toutes les couleurs.

Pour nous consoler, nous tentons le barbecue, LA meilleure chose à faire dans une cabaña. Après quelques difficultés à ramasser du bois dans notre désert de buissons (nous avons hésité à démonter la cabane des voisins), nous jetons sur le grill des patates, aubergines, courgettes, oignons, poivrons et maïs, marinés à l’huile d’olive et aux herbes. Le résultat vaut l’effort !

 

Notre avis sur Uspallata

Uspallata est un bel endroit où se mettre au calme, prendre le temps et profiter de cette jolie partie des Andes, beaucoup plus minérale qu’en Patagonie. Nous nous souviendrons longtemps de notre petite cabane chérie. Si vous venez comme nous sans voiture, prévoyez de bons bouquins, les activités ne sont pas nombreuses dans les environs immédiats.

Reste un gros point positif : Uspallata nous approchait du parc naturel de l’Aconcagua, où nous avons pu facilement randonner à la journée (1h45 de bus, contre 4h depuis Mendoza). C’est notre prochain chapitre.

 

Randonnée sur le Cerro Aconcagua

Depuis Uspallata, nous partons prendre un peu de hauteur dans le parc provincial de l’Aconcagua, tout près de la frontière avec le Chili. Le trajet en bus jusqu’à l’entrée du parc est à nouveau incroyable, depuis nos sièges panoramiques évidemment.

L’Aconcagua n’est ni plus ni moins que le plus haut sommet du continent américain, avec ses presque 7000m d’altitude. Nombreux sont les alpinistes qui se lancent à son assaut, mais nous ne sommes évidemment pas du tout préparés à un tel exploit. Pour le commun des mortels, comme nous, les randonnées sont particulièrement encadrées par les rangers. Il nous faut choisir entre la version courte qui part de l’entrée du parc à 2800m et grimpe à 3100 ou la version longue qui poursuit jusqu’au campement Confluencia à 3500m. Nous optons pour cette dernière, même si le prix vient de bondir par rapport au chiffre annoncé dans notre guide (22€ par personne, gloups !).

Nous marchons d’abord près d’un kilomètre sur béton, jusqu’au parking des voitures, puis sur de petits sentiers jusqu’à la Laguna de Horcones et son belvédère. Nous adorons en particulier les touffes d’herbes orangées et les innombrables couleurs qui revêtent les montagnes alentour.

Cette partie, incluse dans la version courte, est sans conteste la plus belle et celle qui offre les meilleurs points de vue sur le sommet enneigé de l’Aconcagua. Nous trouvons la suite fatigante, poussiéreuse et monotone. Les trois derniers kilomètres, en particulier, concentrent tout le dénivelé, rendu difficile par le manque d’oxygène. Le comble est que même si nous nous approchons du mastodonte, nous le voyons de moins en moins. Le chenapan se cache !

À chacune de nos pauses, de nombreux oisillons qui n’ont pas froid aux ailes nous virevoltent autour.

Une fois au camp Confluencia, après trois heures trente de montée, un ranger nous attend sous un chapeau à la John Wayne. Il vérifie nos autorisations puis insiste, nous n’avons pas le droit d’aller plus haut. S’étale alors sous nos yeux médusés un immense campement avec une centaine de tentes de toutes tailles et un hélicoptère livreur de provisions. Quel business cette ascension !

Sur le chemin du retour, le soleil s’adoucit et le souffle nous revient. Nous apprécions bien plus le sentier et les paysages.

Trois heures de descente plus tard, nous voilà de retour à l’entrée du parc avec deux heures à tuer avant le passage du bus. Nous longeons tranquillement la route principale jusqu’au village de Puente del Inca (le pont de l’Inca), qui porte ce nom à cause d’une étrange arche naturelle qui surplombe la rivière.

À la terrasse d’un café, nous tombons de tout notre long. Aaah, une chaise… nos pieds nous remercient !