Premiers pas au Guatemala : Quetzaltenango, alias Xela

Comme une lettre à la poste. C’est l’impression que nous avons en faisant appel à l’une de ces compagnies de navettes (« shuttles ») qui quadrillent l’Amérique centrale. Tout va très vite. Nous sommes pris en charge à San Cristóbal de Las Casas, routés et re-routés d’un minibus à l’autre, tamponnés à la frontière mexico-guatémaltèque. En moins de dix heures, nous sommes livrés devant notre auberge à Quetzaltenango.

En route, sur la fameuse panaméricaine, nous n’avons pas perdu une miette de nos premiers paysages du Guatemala : des montagnes aux sommets masqués par les nuages, des vallées bien vertes, des maisons faites de bric et de broc, des paysans sans machines au milieu de leurs maigres champs de maïs… Nous avons aussi repéré une femme dans une belle tenue colorée. Puis deux, puis trois, puis… toutes !

Appelez-moi Xela

Nous adoptons rapidement le diminutif de Quetzaltenango, Xela, beaucoup plus simple à retenir.

Xela, donc, n’est pas une ville qui marque spécialement par son élégance. Nous l’avons trouvée ratatinée, déglinguée, poussiéreuse, croulant sous les fils électriques…

Il ne serait pas très délicat de notre part d’en vouloir aux habitants. Le pays était embourbé dans une vilaine guerre civile à la fin du siècle précédent et il lui reste bien d’autres problèmes à régler avant de songer à enjoliver ses rues.

Et puis, surprise, nous tombons sur un théâtre dont le style gréco-romain détonne.

Nous retrouvons quelques colonnes grecques sur la place principale, autour de laquelle s’articulent les bâtiments fastueux : cathédrale, mairie, galerie marchande, banques. Probable héritage des Mayas, qui regroupaient leurs pyramides et palais en un seul lieu.

Nous remarquons que les Guatémaltèques se promènent beaucoup moins en famille que les Mexicains. Nous croisons soit des hommes seuls, soit des femmes avec enfants. Les loisirs familiaux mettront peut-être encore un peu de temps à se démocratiser. Les loisirs en général, d’ailleurs.

Nous continuons de nous extasier sur les vêtements bigarrés des femmes. Elles portent souvent une longue bande de tissu tressé dans leurs cheveux, assorti au reste. C’est la première fois, tous pays confondus, que nous voyons d’aussi belles tenues traditionnelles, portées tous les jours, y compris chez les jeunes. Rien que pour cela, le Guatemala vaut la visite !

La raison de ces tenues est à chercher du côté de l’origine des habitants de Xela : 75% d’entre eux sont indigènes, c’est-à-dire restés plus ou moins à l’écart de la culture espagnole. En comparaison, la moyenne du pays est de 40%.

Les hommes en habits traditionnels sont beaucoup plus rares, nous ne croisons que deux papis. Ils portent un long short à motifs colorés, une sorte d’écharpe en guise de ceinture, une chemise épaisse et un chapeau de cowboy. Pour tout vous avouer, nous avons commencé par croire qu’ils étaient restés en pyjamas !

De cette tenue, les générations suivantes n’ont retenu que le chapeau.

Le cimetière de Quetzaltenango est notre plus grande surprise. Il se révèle à l’image de la ville : désordonné, vieillot, à l’alignement imparfait et aux allées mal entretenues. L’inattendu, ce sont les couleurs chatoyantes, ainsi que la superficie du cimetière. Il recouvre plusieurs petites collines !

Remarquez-vous, sur la photo suivante, la montagne en arrière-plan grignotée par les nuages ? Eh bien nous avons l’excellente idée d’y grimper pour admirer… la vue !

L’ascension du volcan Santa María

Nous avons beaucoup hésité à entreprendre cette randonnée, ayant lu qu’il s’agissait d’un sacré défi sportif. Finalement, face à la perspective d’assister aux éruptions du volcan voisin depuis le sommet, des ailes nous poussent !

Nous avons rendez-vous à 5h15 du matin avec notre guide Kelsey, une jeune américaine du New Jersey. Un deuxième guide en formation se joint à nous, Adam de Californie. Pourquoi des Américains ? Parce que cette agence est basée sur le volontariat. Une bande de jeunes de toutes les nationalités travaille ici bénévolement, et les profits sont reversés à un orphelinat qui recueille les enfants abandonnés et leur offre une éducation. Nos deux guides sont vraiment tops : drôles, intéressants, tout en étant très pros.

Comme prévu, la marche est raide. Pour compliquer cela, nous arrivons rapidement dans un nuage. Il ne pleut pas directement, mais l’humidité à 3000% se condense sur les arbres et forme de grosses gouttes qui nous tombent sur le bec. Évidemment, le chemin en profite pour devenir glissant !

Adam croit au retour du soleil !

Ce n’est pas gagné…

Les gouttes s’arrêtent dès que nous passons au-dessus du dernier pin, à l’approche du sommet qui culmine à 3772m. Nous l’atteignons après 3h40 de marche, 1370m de dénivelé et quelques passages un peu compliqués ! Victoire ! La vue à 360° est magnifique ! Enfin, en temps normal, probablement…

Vue sur… rien du tout

Avec ce vent et cette humidité, il fait un froid de canard, pas loin des 0° vus les cristaux de glace qui se forment dans la moustache de Mi-raison. Pourtant, nous croisons là une famille, chantant à tue-tête des incantations. Difficile de dire quels dieux ils prient : indigènes et chrétiens considèrent les volcans du pays comme sacrés. Le nombre de bouquets de fleurs laissés autour de nous témoigne de cette dévotion.

Nos guides sortent de leurs sacs une casserole, un réchaud, un excellent petit-déjeuner et même un ukulélé. Saviez-vous que cet instrument était capable d’appeler le soleil ? Après quelques accords, les nuages s’écartent et laissent furtivement passer un rayon. Une minute plus tard, nous avons droit à une large éclaircie d’une dizaine de secondes, tout juste le temps de photographier le paysage avant qu’il ne re-disparaisse dans le coton. Nous en concluons qu’un seul ukulélé n’est pas suffisant pour venir à bout d’une telle chape de nuages.

Et le volcan d’à côté, dans tout cela ? S’il était entré en éruption, nous l’aurions forcément entendu. Sauf que, d’après nos guides, son rythme est un peu mollasson ces temps-ci. D’une crise de toux chaque heure il y a quelques années, il serait passé à une toutes les trois ou quatre heures.

Après quarante-cinq minutes de descente, les nuages finissent par disparaître pour de bon et nous obtenons une vue dégagée sur la vallée et la ville de Quetzaltenango. Le chemin, lui, reste bien glissant. Entre deux explications passionnantes sur l’histoire du Guatemala, nos guides nous préviennent : « Ce n’est pas Santa María si tu ne tombes pas au moins une fois sur les fesses. »

Nous apprenons que les États-Unis sont les principaux responsables de la fameuse guerre civile qui a tiraillé le pays pendant plus de trente ans, jusqu’en 1996. Ils ont bricolé en secret la politique du Guatemala, positionné des dictateurs au pouvoir et monté les habitants les uns contre les autres afin de protéger leurs intérêts économiques, en particulier les plantations de bananes. Tout cela pour des bananes…

La prophétie se réalise, ce sont quatre paires de fesses marron qui déboulent en bas du sentier. Nous sommes vidés, évidemment déçus par la météo, mais heureux du bon moment et fiers de nous être surpassés. Nous jetons un dernier coup d’œil derrière nous. Ces bougres de nuages n’ont toujours pas lâché le sommet !

Le retour s’effectue en chicken bus. Vous connaissez ? Ce sont d’anciens bus scolaires des États-Unis, les mêmes que dans les films, auxquels les Guatémaltèques offrent une seconde vie en tant que transports en commun. Grandes jambes s’abstenir !

En guise de récompense finale, nos guides nous mènent dans une boutique pour une gourmandise locale : les choco frutas. Prenez une banane épluchée ou un bon morceau de fruit exotique, plantez-y un bâtonnet puis congelez-le, avant de le plonger dans un bac de chocolat fondu. Le chocolat se fige, vous vous retrouvez avec un esquimau au cœur fruité. PS : cette recette ne possède malheureusement aucune propriété contre les courbatures.

Notre avis sur Quetzaltenango

Xela n’est pas une ville diablement intéressante ou belle en soi, mais cette première étape de voyage a l’avantage de nous plonger directement dans le Guatemala profond, à l’inverse des lieux plus touristiques qui suivront. Il s’agit d’une bonne base pour grimper sur le volcan Santa María, lorsqu’il daigne sortir des nuages, voire pour se lancer dans les deux jours de trek du volcan Tajumulco, un peu plus éloigné.