Boucle de Quilotoa : randonnée au cœur de paysages grandioses

Les volcans équatoriens imposent le respect… surtout lorsqu’ils entrent en éruption ! Lors de notre premier voyage en Équateur, en 2015, le volcan Cotopaxi s’était mis à trembler de chacun de ses 5900m et tout le pays tremblait de concert à l’idée d’une violente éruption. Nous avions alors chamboulé nos plans de randonnée et évité la région de Quilotoa. Tout cela pour que le gros pépère se rendorme un peu plus tard sans cracher de lave.

Cette fois, en 2018, nous n’avons plus d’excuses : le risque est écarté et nos mollets se sont musclés entre-temps. Nous nous lançons dans trois jours de randonnée sur la fameuse « boucle de Quilotoa ». Pas la boucle entière bien sûr, celle-ci fait près de 200km, mais une portion de toute beauté qui part de la lagune de Quilotoa et rejoint Sigchos, en faisant étapes en chemin à Chugchilan et Isinlivi. Ces deux villages disposent de tout le nécessaire pour dormir, manger et trouver un pique-nique pour le lendemain. Nous entraînons dans ce périple un couple d’amis parisiens venus nous retrouver trois jours plus tôt à Quito.

Pour ceux qui comptent réaliser cette randonnée, sachez que nous avons pris notre temps avant de la démarrer. En complément des jours 1, 2 et 3, nous allons vous raconter les jours zéro et -1 qu’il est facile de condenser en ne dormant pas à Quilotoa.

Jour -1 : Latacunga

Depuis Quito, notre première étape consiste à rejoindre Latacunga, la grande ville la plus proche de Quilotoa et d’y passer la nuit. Rarement nous avions traversé une ville de cette taille aussi peu animée, le dimanche y étant probablement pour quelque chose.

Y’a quelqu’un ?

Le compliment que Mi-raison reçoit de la petite mamie à la tête de notre hôtel n’est pas courant non plus. Il faut reconnaître que ses cheveux n’ont pas croisé les ciseaux d’un coiffeur depuis… houlà ! le Mexique, quatre mois plus tôt !

Mi-raison en est cloué !

Nous dînons dans un tout petit restaurant déniché par hasard et tenu par le plus bavard des Équatoriens. Fier représentant de l’ethnie des Cañaris dont la capitale se trouve un peu plus au sud, il se nomme « pierre de quartz », apporteur d’énergie positive. Et de l’énergie, il en a à revendre ! Deux heures durant, il nous explique avec un immense sourire la philosophie de son peuple et comment nous devrions nous recentrer sur les choses naturelles : lâcher nos montres, nous lever avec le soleil, vivre l’instant présent, manger simplement…

Jour zéro : La Lagune de Quilotoa

Nous nous levons le lendemain trois bonnes heures après le soleil. Ne le répétez pas à « pierre de quartz ». Nous divisons nos affaires : l’un de nos deux gros sacs nous accompagnera en randonnée, l’autre restera à Latacunga. Et nous voilà dans un bus en direction de Quilotoa.

Deux heures et d’innombrables lacets plus tard, le bus nous dépose au village. À 3900m d’altitude, nous ne sommes pas loin du point le plus élevé de notre trek. Autant vous dire qu’il fait un peu frisquet.

Le village n’a rien de bien traditionnel : les restaurants et auberges alternent avec des travaux pour construire plus de restaurants et plus d’auberges. Quilotoa a eu l’excellente idée de s’installer sur la corniche d’un volcan éteint, offrant une vue spectaculaire sur la Lagune de Quilotoa qui occupe désormais le cratère.

Nous remarquons que seule une minorité de visiteurs se lance dans une randonnée sur plusieurs jours. La plupart ne viennent que pour la vue, certains entreprennent une descente dans le cratère et les plus sportifs louent un kayak pour un tour sur les flots turquoise. Afin de patienter jusqu’au lendemain et de réveiller nos mollets, nous nous élançons nous aussi sur la pente bien raide vers le lac.

L’aller-retour est censé demander deux heures, seulement voilà… à mi-chemin, une Canadienne gît à terre, à peine consciente, en pleine crise de mal de l’altitude. Nous savons que le seul remède est de redescendre d’au moins mille mètres. Or pour cela, pas le choix, elle doit d’abord remonter jusqu’à la corniche avant de grimper dans une voiture pour redescendre la vallée. Nos amis, infirmière et secouriste, la hissent sur un cheval et l’accompagnent en courant pour éviter qu’elle ne glisse de la selle. Quels superhéros ! Grimper à cette vitesse, à cette altitude, tout en tenant quelqu’un à bout de bras, si si, c’est superhéroïque.

Quant à vous, amis randonneurs, ne sous-estimez pas l’importance de l’acclimatation avant de venir crapahuter à ces altitudes.

Après toutes ces émotions, nous ne redescendons pas et choisissons plutôt de terminer la journée par une promenade sur la crête. Des nuages surgissent et, tandis qu’ils investissent lentement le cratère, la température amorce sa chute nocturne. Quilotoa nécessite en soirée quelques pulls sur les épaules, voire directement un mouton ou un lama.

Les paysages sont splendides et laissent présager trois magnifiques journées de randonnée.

Jour 1 : randonnée de Quilotoa à Chugchilan

Total de marche (avec détour) : 16km, ↑670m, ↓1340m, 8h avec pause pique-nique
Sentier classique : 12km, ↑360m, ↓1030m, 6h

Voilà notre première grosse journée de randonnée. Mais avant de partir, nous nous levons et enfilons toutes nos couches de vêtements pour assister au lever de soleil sur la lagune depuis le mirador. Pierre de quartz serait fier de nous !

Ce spectacle renforce notre motivation. Nous engloutissons notre petit déjeuner et repartons aussitôt. Hélas, l’excès d’énergie provoque parfois de mauvaises décisions. Au lieu de contourner la Lagune de Quilotoa par la gauche comme tout le monde, nous l’attaquons par la droite. Nous sommes récompensés par les points de vue, mais nous marchons bien plus que prévu, enchaînant trois ou quatre pics raides.

Puis, au lieu de rejoindre le chemin classique, nous suivons sans nous en apercevoir le sentier intitulé « Extrema Aventura », qui monte plus haut et descend plus bas dans les vallées. Ce n’est qu’en approchant de Chugchilan que nous réalisons notre boulette.

Nous sommes fourbus, mais nous retenons surtout le calme impressionnant de ces paysages très verts, les vaches, moutons, chevaux, lamas croisés en chemin ainsi que les fleurs sauvages, si nombreuses et multicolores qu’elles pourraient être l’œuvre d’un jardinier fou.

Jour 2 : randonnée de Chugchilan à Isinlivi

Total de marche : 13km, ↑470m, ↓740m, 6h avec pause pique-nique

Nous quittons Chugchilan en même temps que le camion du laitier. Pas un laitier ordinaire qui dépose de petites bouteilles, non. C’est pour récolter le breuvage blanc que celui-ci s’arrête devant les propriétés. Chacun apporte alors un petit seau qu’il s’empresse de déverser dans un gros bidon à l’arrière.

Les paysages de cette deuxième journée sont moins spectaculaires qu’autour de la lagune de Quilotoa, mais nous nous délectons à nouveau du calme retentissant et des points de vue sans fin.

Notre sentier est régulièrement égayé par les champs de lupins en fleurs, qui produiront un peu plus tard des fèves appelées chochos. Vous les connaissez certainement si vous êtes déjà passés au Portugal, où ils sont picorés à l’apéro. Ici, c’est à toute heure de la journée, si possible très salés avec du jus de citron.

Cette étape, moins sportive que la veille, consiste tout de même à plonger au fond d’un canyon et à remonter de l’autre côté. Il s’agirait d’un ancien chemin inca, tout juste remis en état.

Nous avions lu sur plusieurs blogs que le pont suspendu s’était écroulé, eh bien c’est bon, il est re-suspendu !

Au fond de la vallée, nous traversons la cour d’une école singulièrement isolée. C’est à peine s’il y a quatre maisons dans les environs. Combien de kilomètres parcourent ces petites jambes pour venir étudier ?

Comme la veille, les fraîches températures du matin se font rapidement oublier sous l’implacable soleil équatorien. Passer temporairement à l’ombre d’un bosquet revient à ouvrir la porte d’un réfrigérateur et à glisser sa tête entre la salade et le reste de pâtes.

Après une dernière « descente puis montée », le village d’Isinlivi fait son apparition, plus mignon et paisible que les précédents. En guise de récompense, notre auberge vend des bananes glacées enrobées de chocolat que nous dégustons sur notre balcon, avec vue sur la vallée.

Jour 3 : randonnée d’Isinlivi à Sigchos

Total de marche : 12km, ↑410m, ↓450m, 4h sans pause pique-nique

Cette dernière journée est à nouveau sur le thème de la traversée d’un canyon. Nous nous plaisons à rêver d’un immense pont suspendu (non écroulé) qui nous éviterait de remonter en plein soleil… Finalement, l’ombre s’invite régulièrement et l’ascension n’est pas le calvaire attendu.

Conseil : ne surtout pas rater la petite intersection à gauche, autrement la randonnée se poursuit jusqu’au bout sur une route poussiéreuse beaucoup moins bucolique.

Cette portion est celle où nous croisons le plus d’Équatoriens. Les hommes portent la fourche sur l’épaule, les femmes tricotent tout en guidant leurs moutons. Pratique pour se réapprovisionner lorsque la pelote se termine.

Tous nous saluent avec enthousiasme. Ils tiennent à nous indiquer le chemin avec moult gestes puis s’éloignent en criant « Que le vayan bien, que le vayan bien, que le vayan bien! » (« Portez-vous bien »). Nous avons déjà toutes les informations en poche, mais n’osons pas casser leur enthousiasme !

Et voilà, nous atteignons Sigchos, qui marque la fin de notre trek. Soit l’étape est vraiment plus courte que les précédentes, soit nos mollets ont fait de grands progrès. Allez, ce sont nos mollets !

Notre avis sur le trek de la boucle de Quilotoa

Il s’agit de notre plus long trek jusqu’à présent (41km), et nous avons désormais envie de renouveler l’expérience ! Il nous a permis de traverser des paysages incroyables, de ralentir le rythme du voyage et de découvrir l’Équateur sous un autre angle, celui de la campagne, des petites fermes, des champs de maïs récoltés manuellement et des soupes à la patate près du poêle.

Nous avions peur de nous perdre, mais les panneaux, les conseils des hôtes et l’application Maps.me nous ont gardés sur le bon chemin. Nous avions peur d’être mal logés, mais les auberges s’appliquent et pensent à tout. Un menu végétarien est systématiquement proposé, tant la proportion de végétariens est grande parmi les randonneurs. Nous avions peur du dénivelé… oui bon, il y a du dénivelé ! Cependant, les distances journalières sont assez courtes et il n’y a rien d’insurmontable. En cas de problème, il est toujours possible de prendre un bus depuis n’importe quel village pour quitter la boucle.

Enfin, nous nous sommes levés et couchés tôt tous les jours, avons mangé sainement, nous sommes détachés de nos ordinateurs et nous sommes dépensés physiquement… C’est bon comme ça, « pierre de quartz » ?

Si vous craignez le dénivelé, nous conseillons de suivre le même sens que nous, de Quilotoa à Sigchos. Si vous ne vous êtes pas encore bien acclimatés à l’altitude, préférez peut-être le chemin inverse.

Si vous cherchez des conseils généraux d’équipement pour la randonnée itinérante, vous pouvez consulter notre article : Bien choisir son matériel pour le trek et le bivouac.