Le sud du Sri Lanka : Galle et Tangalle

En approchant du tarmac, nous apercevons la banlieue de Colombo enveloppée par la nuit. Étrangement, les lumières clignotent et nous mettons un certain temps à comprendre que ce sont les ampoules qui font cache-cache avec des milliers d’arbres.

Ces arbres nous fascineront durant les cinq semaines de notre séjour au Sri Lanka : banyans, cocotiers, kapokiers, ficus, jacquiers… Ils sont beaux, grands, omniprésents. S’il fallait choisir un symbole pour le pays, ce serait un arbre !

Premiers pas au Sri Lanka

Au petit matin, nous découvrons le Sri Lanka de jour : des vélos, des tuk-tuks, des femmes en saris et toujours cette végétation tropicale débordante. Les gens que nous croisons nous sourient et viennent parfois discuter avec nous. Quel accueil !

Les Sri Lankais ont compris comment recevoir. Un passant nous offre même des petits fruits au goût de pomme granny, comme ça, juste pour nous faire plaisir !

Nous montons dans notre premier train sri lankais pour rejoindre Colombo. C’est un train de banlieue rouillé dont les vieux wagons se balancent doucement, toutes portes ouvertes pour laisser un peu d’air rafraîchir les esprits assommés par la chaleur ambiante.

À la gare de Colombo, nous avons rendez-vous avec la sœur de Mi-raison, son homme et leurs trois enfants, arrivés deux jours plus tôt dans la capitale. Nous les retrouvons en pleine forme, prêts à toutes les découvertes ! Les deux filles sont particulièrement excitées par leur premier grand voyage. Elles nous apprennent quelques mots de cingalais et même de tamoul. Quant au bébé d’un an, il s’est donné pour mission de séduire le pays entier en agitant sa petite main vers tout ce qui bouge.

C’est à sept que nous reprenons le train en direction du sud du Sri Lanka et plus précisément de la ville de Galle. Il est bondé mais les Sri Lankais se poussent déjà, changent de sièges… En moins de temps qu’il n’en faut pour répondre à leurs sourires, nous voilà tous assis ensemble ! La gentillesse des habitants nous accompagnera durant tout notre séjour, que ce soit dans les trains ou dans les bus.

Nous croyant malins, nous ne descendons pas à Galle, mais poursuivons jusqu’à l’arrêt suivant, le village d’Unawatuna où nous avons réservé une chambre d’hôtes. Le train s’arrête, mais… impossible de trouver le quai. Après un moment d’hésitation, nous sautons dans les herbes hautes tandis que le train repart déjà !

Ça c’est de l’aventure ! Une fois le train parti, nous constatons qu’il y a bel et bien un quai, mais trop court !

Unawatuna est une petite station balnéaire qui ne marque pas particulièrement par son charme. En revanche, les hébergements y sont moins chers que dans la ville de Galle toute proche. Nous nous remettons de nos émotions en dînant sur la plage, les pieds dans le sable. Nos visiteurs français n’en croient pas leurs orteils lorsqu’ils découvrent la température des vagues de l’Océan Indien, digne d’un jacuzzi !

La ville coloniale de Galle

La visite de Galle permet de réaliser l’importance qu’occupait le Sri Lanka, autrefois appelé le Ceylan, dans le commerce international. L’île en forme de larme, d’abord occupée par les Portugais, fut ensuite conquise par les Hollandais de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, l’une des entreprises les plus puissantes qui aient jamais existé.

Ils ne lésinèrent pas sur les moyens et bâtirent un énorme fort pour protéger leurs petites affaires : commerce d’épices, de perles et même d’éléphants.

La vieille ville de Galle abritée par les fortifications hollandaises est très paisible, avec ses anciennes bâtisses et le défilé permanent de Sri Lankais qui pédalent nonchalamment sur leurs bicyclettes. Nous nous croyons pratiquement dans un petit village européen, figé dans le temps.

Hors de la forteresse, dans la ville nouvelle, le décor change subitement. Les trottoirs grouillent de monde et de vendeurs de rue.

Là encore, les Sri Lankais sont vraiment sympathiques et nous distillent leurs sourires radieux.

Même les chauffeurs de tuk-tuks ne sont pas envahissants et nous indiquent gentiment la station de bus la plus proche lorsque nous refusons leurs services. Du jamais vu en Asie !

Direction la pointe sud du Sri Lanka

Pour l’étape suivante, nous décidons de nous rendre à Tangalle, une ville réputée pour ses jolies plages. Il paraît qu’elle est moins transfigurée par le tourisme que sa concurrente Mirissa.

Nous prenons le train jusqu’au terminus de Matara, avant de monter dans un bus vers Tangalle.

Le trajet entre Galle et Matara est encore une fois enchanteur. La mer et la jungle se relaient à travers les vitres d’un autre siècle. Nous nous enhardissons et osons maintenant nous pencher par les portes ouvertes comme des Sri Lankais !

Le trajet en bus a tout autant de charme, la musique en plus. Des clips sri lankais et indiens entraînants passent sur un écran et à travers de grosses enceintes. Des bouddhas fluo clignotent en rythme à l’avant du bus, souvent accompagnés de fleurs en plastique et de peluches.

Il est facile de monter avec ses bagages et de trouver des places assises. Heureusement, car les chauffeurs adorent écraser leur frein à chaque arrêt !

Vous l’aurez compris, nous avons décidé d’emprunter au maximum les transports en commun. S’ils semblent vétustes au premier abord, ils sont fiables, fréquents et vraiment simples d’utilisation. Même avec un bébé, deux enfants et plein de valises ! Chaque fois, les Sri Lankais s’assurent que nous savons où attendre le bus, dans combien de temps passe le train, quand descendre…

Étonnamment, même lorsqu’un trajet semble impossible entre deux villes, il suffit de se renseigner le jour même pour découvrir qu’un bus passe tous les quarts d’heure à une station toute proche. Bref, pour des souvenirs inoubliables, n’hésitez surtout pas à faire tous vos déplacements au Sri Lanka en compagnie des habitants.

Les plages de Tangalle et d’Unakuruwa

La région de Tangalle est entièrement tournée vers la mer. À Unakuruwa, nous posons nos valises sur la plage et c’est le cas de le dire puisque nos chambres sont à une vingtaine de mètres de l’eau seulement ! Notre petit banc de sable est niché dans une baie qui atténue la force des vagues, habituellement vigoureuses dans la région.

Les jeunes qui gèrent notre hôtel nous affirment croiser régulièrement un couple de tortues lorsqu’ils surfent dans la baie. Nous tenterons sans succès de les repérer, armés de nos masques et tubas. Le snorkeling s’avère assez décevant alors que nous sommes, paraît-il, dans l’un des meilleurs spots du pays. Nous ne croisons qu’une étoile de mer et quelques poissons. Quant aux coraux, ils sont en piteux état… peut-être à cause du dramatique tsunami qui dévasta tout le littoral en 2004.

Le matin, nous achetons à la petite épicerie du coin des mangues, des bananes et des noix de coco à boire, que nous dégustons les pieds dans le sable. Rien de tel pour commencer la journée ! Le midi, nous mangeons dans un petit restaurant qui, lorsque nous réclamons le menu, nous met sous le nez un plateau de poissons frais.

Il ne se passe pas grand-chose dans le coin, sauf parfois un grimpeur de cocotiers qui fait chuter les noix avec fracas, un troupeau de buffles qui passe, un pêcheur qui démêle ses filets…

À dix minutes de marche de notre petite plage, nous arrivons sur Silent Beach, une grande et magnifique étendue de sable pleine de cocotiers. Seul problème, les vagues sont bien grosses et quelques rochers rendent la baignade hasardeuse. Pas grave, nous jouons avec l’écume et collectionnons les coquillages plus beaux les uns que les autres.

Le lendemain, nous partons visiter Tangalle et son petit port de pêche, rempli de bateaux colorés.

Un peu plus loin sur la plage, c’est une vingtaine de pêcheurs qui tirent de toutes leurs forces sur un énorme filet jeté au large. Ils nous appellent à la rescousse et, franchement, c’est un métier très physique !

La plage de Tangalle est immense et se prolonge sur des kilomètres. Nous marchons jusqu’à Medilla Beach, la partie la plus éloignée, à la recherche de vagues moins grosses, mais elles restent toujours aussi géantes ! En revanche, il n’y a quasiment personne, ce qui en fait un coin idéal pour la promenade.

Nous croisons des centaines de bernards l’hermite très rigolos, qui se blottissent dans leur coquillage d’adoption dès que nous nous approchons.

Notre avis sur le sud du Sri Lanka

Nous avons immédiatement été conquis par ce beau pays, calme, propre et plein de verdure ! Nous avons vraiment aimé nos deux premières étapes en bord de mer : Galle pour le témoignage historique et Tangalle pour les superbes plages. Nous ne nous attendions d’ailleurs pas à en voir d’aussi belles dans le pays. Quant à la nourriture, nous nous régalons : le fameux rice & curry servi partout nous plaît beaucoup et les fruits locaux sont excellents. Voilà un voyage qui démarre à merveille !