Assouan si belle, Abou Simbel

Cher journal,

Hier soir, nous avons pris le train au Caire pour traverser l’Égypte jusqu’au terminus : Assouan, tout le monde dessouan. Nous avons plutôt bien dormi dans notre couchette privée, entre deux coups de klaxons de la locomotive, c’est-à-dire toutes les dix secondes puisque le chauffeur est égyptien. Au réveil, le petit déjeuner est servi avec vue sur le Nil et ses berges, où poussent riz, cannes à sucre, palmiers, manguiers et même ânes.

 

 

Au moment où nous noircissons tes pages, un convoi de trente gros bateaux passe à la queue leu-leu dans un nuage de diesel brûlé. Drôle de caravane à laquelle nous ne participerons pas. Nous avons plutôt pour idée de flâner à notre rythme dans la ville d’Assouan, quitte à faire un petit tour sur le Nil à bord d’une felouque, et de nous échapper dans la direction opposée pour un aller-retour à Abou Simbel.

 

 

Assouan, côté île Éléphantine

À la descente du train (il fait chaud par ici !), nous esquivons les taxis qui hèlent les touristes pour partir à pied rejoindre le Nil. Là, nous esquivons aussi les calèches qui hèlent les touristes et les bateliers privés qui… devine. Nos premières impressions étourdissantes s’évaporent dès le petit ferry public qui mène sur l’île Éléphantine.

Les femmes s’installent à l’avant, les hommes à l’arrière, mais personne ne s’offusque si un touriste se trompe, ils ont l’habitude. Cette île Éléphantine est un monde à part dans Assouan. D’abord parce qu’elle est piétonne, donc au revoir les « Hello » des taxis, bonjour aux « Hello » des enfants. Ensuite, parce qu’elle a des airs de village, avec ses petites maisons, sa végétation débordante et ses chemins de sable (qui s’invite entre les orteils).

Enfin, Elephantine Island est nubienne et l’ambiance s’en ressent. Ah oui, il faut que nous t’expliquions. Les Nubiens représentent une ethnie qui vit à cheval entre le sud de l’Égypte et le nord du Soudan. Ils ont leur propre langue, la peau plus foncée, des traditions bien ancrées et, ce que Wikipedia ne dit pas, un tempérament détendu, très relax.

C’est sur Éléphantine que nous posons nos gros sacs pour six nuits, et plus précisément dans cette guesthousei tenue par Ahmed, grand maître de la relaxitude et propriétaire du sourire le plus sympathique de l’île.

 

 

Le point fort de sa guesthouse est la terrasse. Nous y prenons le petit déjeuner en même temps que le martin-pêcheur de l’arbre voisin, tandis que glissent sur le Nil de petits bateaux peu pressés.

Les oiseaux peuvent se baigner dans le Nil, mais c’est déconseillé pour nous, pauvres humains. La faute non pas aux crocodiles, qui restent parqués au sud du grand barrage d’Assouan, mais à une colonie de parasites invisibles. Dommage, l’eau fraîche ferait du bien !

Il nous reste donc à nous promener. Pour engager les conversations, nous avons retenu quelques mots de nubien : « Er minébou » permet de saluer et demander comment ça va en même temps.

L’île n’est pas très grande (surtout avec cet énorme hôtel de luxe qui squatte la partie nord), raison de plus pour bien prendre le temps d’observer. Décorativement parlant, les Nubiens ont pour tradition les peintures colorées, souvent sous la forme de petits triangles chatoyants. Nous en repérons par-ci, par-là, mais discrètement. Éléphantine est restée plutôt authentique, à l’inverse d’autres villages dans le coin, surmaquillés pour faire beau sur les photos et pour vendre toutes sortes de choses aux touristes (refusez de voir les crocodiles captifs, c’est strictement illégal en Égypte).

Sur le chemin principal, nous croisons deux boutiques intéressantes. La première vend des foulards faits main de bonne qualité, à prix fixes et corrects, la seconde des épices et des infusions à prix exagérés, mais la pause discussion est sympathique.

Au sud de l’île, nous atteignons la zone archéologique d’Éléphantine (~5€). Archéologique, c’est le cas de le dire, puisque nous croisons des archéologues en train de déblayer minutieusement du sable à coups de pinceaux.

Les temples ne nous impressionnent pas pour leur architecture actuelle, quelques pierres antiques relevées avec du béton, mais pour leur histoire. Les anciens pensaient que les crues du Nil surgissaient d’une grotte d’Éléphantine et vénéraient ici trois dieux chargés l’un d’ouvrir la grotte, les deux autres d’assurer un flux ni trop important ni trop faible. Les trois temples ont été retrouvés, ainsi qu’un nilomètre pour vérifier si les divinités avaient bien bossé.

Depuis le sommet de la collinette, le panorama est splendide sur l’une des plus belles sections du Nil, hérissée d’îlots verts et de roseaux.

Les ruines de l’ancienne ville ainsi qu’un mini musée achèvent la visite, sans casser trois pattes à un babouin.

Enfin, difficile de parler d’Éléphantine sans parler de l’ambiance jamaïcaine. Le restaurant « King Jamaica » attend les visiteurs à deux pas du débarcadère, suivi du « Bob Marley Moonlight », le reggae résonne sur toutes les sonos et beaucoup de Nubiens portent des dreadlocks. Pour en savoir plus sur cette histoire d’amour rastanubienne, jetez un œil à cet article.

En résumé, il y a peu à voir ou à faire sur l’île Éléphantine. Si vous logez ailleurs à Assouan et passez en coup de vent, vous risquez d’en repartir un poil déçus. Mais en y dormant, c’est une charmante et apaisante alternative au tumulte de la rive est, à trois minutes de bateau seulement.

 

Le jardin botanique de l’île Kitchener

Parallèle à Éléphantine, l’île Kitchener est entièrement recouverte par un jardin botanique. Puisqu’aucune navette publique ne s’y rend, il faut trouver et négocier un trajet privé, soit depuis Assouan, soit depuis Éléphantine (comptez environ 4€).

Nous prenons un peu peur en accostant. Juste après le guichet d’entrée (~2€), il y a plus de vendeurs de souvenirs que de plantes, et tous tiennent à nous mettre leurs marchandises sous le nez. Ce n’est qu’une courte formalité à remplir. Une fois enfoncés dans le parc, le tumulte laisse place à une belle collection d’arbres tropicaux et des bancs ombragés.

Merci en particulier aux bancs qui ont la bonne idée d’être tournés vers l’ouest. Nous avons vue sur des cormorans qui sèchent leurs ailes, des poules d’eau qui caquettent, des grues qui travaillent et puis, derrière un bras du Nil, sur une plage très penchée.

Si vous regardez attentivement cette colline, vous repérerez les portes des Tombes des Nobles, aussi vieilles que les pyramides. Nous pensions nous lancer dans une grande marche pour admirer leurs hiéroglyphes, ainsi que la vue depuis le mausolée qui les surplombe, mais la chaleur d’Assouan nous a ramollis avant le premier pas.

 

Assouan côté ville, la rive est

C’est de ce côté que s’est installée l’essentiel de la ville, avec ce que cela implique : des immeubles, des klaxons et nettement moins de verdure. Mais il y a quand même de belles visites à faire et quelques lieux où respirer face au Nil.

Du côté de la gare, nous trouvons le souk d’Assouan pas mal du tout. Sous de belles arches en bois, tous types de marchandises s’entremêlent : souvenirs, chemises, fruits, claquettes, bijoux, épices… Les vendeurs sont doués pour détecter en un instant que nous sommes français et pour attirer notre attention par une petite blague. La qualité de l’artisanat n’est pas le point fort, mais nous repartons avec le sourire aux lèvres et de grosses dattes bien charnues.

Il n’est pas non plus désagréable de se balader dans le reste du centre. Certes les mobylettes et la poussière sont de retour, mais Assouan est une ville relativement calme pour l’Égypte.

Comme à Louxor, la large promenade au bord de l’eau s’appelle la Corniche et s’arpente en slalom pour esquiver les bateliers survoltés d’un côté, les taxis déchaînés de l’autre. Hélas, un nombre incalculable de bateaux de croisière occupent les berges et bouchent les vues.

Notre endroit préféré est le jardin Feryal (~0,20€), meilleur balcon d’Assouan pour s’accouder face au coucher de soleil, grandiose.

Tandis que Mi-raison agite ses pinceaux sur une feuille, un professeur de sciences à la retraite s’approche pour perfectionner son français : « le coucher de soleil est très beau », répète-t-il jusqu’à assimilation complète. Quant à Mi-fugue, elle se fait amie avec une bande de fillettes ravies de pratiquer leur anglais, à base de « You’re cute » et « I love you ».

Non loin, se trouve le musée de la Nubie (~6€) pour changer des musées égyptiens. En vérité, les histoires des deux peuples sont intimement liées, en témoignent les statues de Nubiens qui ont pharaonié sur l’Égypte, les hiéroglyphes et les divinités partagées. Tout est présenté de façon agréable et instructive, de la préhistoire à hier. Apportez un éventail, car la climatisation se fait discrète.

Enfin, dans le jardin du musée se trouve l’alignement de pierres du plus vieux site d’observation astronomique au monde, plus de 10 000 ans, déménagé depuis Nabta Playa pour le protéger des cérémonies « New Age » qui le dégradaient.

 

Tour en felouque sur le Nil

Cher journal, même si tu n’as pas trop d’yeux, nous aurions aimé que tu assistes à l’un de nos plus beaux souvenirs égyptiens. Durant nos trois premiers jours à Assouan, aucun vent ne gonflait les voiles des felouques qui restaient à quai, ou pire, se faisaient remorquer par des bateaux à moteur. Gloire à Shou, le dieu du vent, qui se remet à shouffler le quatrième jour.

En fin d’après-midi, sur la Corniche, nous remarquons un rabatteur moins insistant que les autres, ce sera lui ! Excellent choix, Zico est d’une extrême gentillesse et se décarcasse avec son vice-amiral de fils, Abdullah, pour nous offrir le meilleur tour possible.

Nous embarquons une heure avant le coucher de soleil pour viser les plus belles lumières. Zico hisse la grand-voile et… mince, nous partons à contrevent ! Mais pas de soucis, il gère. Il se lance dans une série de zigzags destinés à remonter le vent.

L’expérience est magique, nous n’entendons rien d’autre que les clapotis de l’eau, les cliquetis des cordages et le froissement d’ailes des oiseaux sauvages.

Encore une fois, la partie la plus dépaysante se situe au sud de l’île Éléphantine, entre rochers et roseaux. Nous passons aussi sous les fenêtres du très chic hôtel Old Cataract, où Agatha Christie séjournait pour écrire Mort sur le Nil (cataract dans le sens d’une chute d’eau, pas d’une chute de la vision).

Et puis, de temps en temps, nous sommes assaillis par des petits moussaillons qui s’accrochent aux bateaux pour vvvvvvvvvviooooouter.

Petit conseil : Vous n’aurez aucun mal à trouver des bateaux le jour-même, mais avant d’accepter, vérifiez bien qu’il s’agit d’une felouque et non d’un bateau à moteur (à moins que le dieu Shou n’ait posé des jours de congés). Si vous cherchez Zico, repérez sa felouque nommée « Relax » appelez-le au +201009277018 (il n’a pas WhatsApp). Nous avons payé environ 15€ pour 1h30, mais ne soyez pas trop durs en négo, il ne roule pas sur l’or, et ajoutez un pourboire si vous êtes satisfaits.

 

Petite expédition sur l’île de Philæ

À sept kilomètres au sud d’Assouan, nous nous lançons à l’assaut de l’île de Philæ. L’idéal serait de l’atteindre en bateau, sauf qu’un barrage fait obstacle. N’ayant pas trouvé d’informations précises pour nous y rendre en indépendant… nous nous lançons et advienne que pourra. Finalement, c’est assez simple : un coup de taxi, un coup de bateau, et nous voilà sur l’île !

Enfin… presque. La véritable île de Philæ fut coulée à pic par le barrage susmentionné. Les vieux temples égyptiens qui s’y trouvaient ont trouvé refuge sur une île voisine, avec l’aide des déménageurs de l’extrême de l’Unesco, qui en ont profité pour remettre un peu d’ordre dans le puzzle de pierres.

Ils ont également retiré la plupart des croix incrustées par les Coptes çà et là, lorsqu’ils ont églisifié le temple d’Isis, la plus importante des déesses égyptiennes. Et si vous vous demandez qui a martelé les têtes divines, c’est encore eux. Pardonnez-leur, ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient.

Rassurez-vous, il reste une foule de gravures d’origine sublimement conservées, sur des tas de murs, du sol au plafond.

Informations pratiques pour Philæ : Nous avons commencé par chercher un taxi qui n’exagérait pas ses tarifs et négocié l’aller-retour à ~13€ depuis Assouan, attente comprise, +1€ pour le parking. Il vaut mieux réserver le retour, car peu de taxis traînent sur place. Après le guichet de l’île (~9€ par personne), les bateliers attendent à l’extrémité d’un quai qui ressemble à cela :

Une affichette sur le guichet indique le tarif recommandé pour l’aller-retour (~10€ par bateau), qu’il faut renégocier auprès d’une bande de commerciaux/rabatteurs particulièrement âpres en affaires. Les bateaux ont largement vingt places, mais les rabatteurs veillent à ce que des touristes ne s’associent pas pour partager les frais. Faites-le hors de leur vue, avant le guichet. Pour notre part, nous nous sommes greffés à un groupe brésilien pour 1,50€ chacun, dans la poche du guide. Prévoyez environ 1h15 sur l’île pour bien en profiter.

Si vous n’êtes pas à l’aise avec le fait de négocier, il peut presque revenir moins cher de réserver une excursion en ligne, par exemple celle-cii, avec un guide privé en prime.

 

Avant de descendre à Abou Simbel, laissez-nous vous donner…

Notre avis sur Assouan

Le premier soir, surpris par le grand calme des lieux, nous nous sommes demandé pourquoi nous avions prévu six nuits à Assouan. Et finalement, c’est l’étape pour laquelle nous gardons le plus de nostalgie de tout notre voyage en Égypte ! Nous nous sommes calés sur le rythme relax d’Éléphantine, des couchers de soleil sur le Nil, des tours en felouque et PAF, la poésie et le charme nous ont contaminés. L’explication tient sûrement aux faits que le Nil est nettement moins bétonné qu’au Caire ou à Louxor, que les habitants sont sympas et curieux, et que la culture nubienne apporte son lot de découvertes.

 

Abou Simbel, avec une nuit sur place

Le temple d’Abou Simbel, ou plutôt les deux temples d’Abou Simbel, sont les merveilles les plus au sud de l’Égypte. Peu visités avant 1968, ils gagnent en célébrité lorsque le gouvernement égyptien débute le remplissage d’un immense barrage censé les offrir aux poissons. Branle-bas de combat du côté de l’Unesco, qui découpe la colline qui les abrite en dés et remonte l’ensemble d’un étage.

Sur les six nuits réservées à Assouan, nous choisissons d’en sauter une pour la passer à Abou Simbel. Et comme ce village est situé dans une zone reculée sans chemin de fer, c’est en bus que nous traversons les paysages secs archisecs. À part quelques fermes nouvelle génération qui défient le désert et l’entendement.

Une fois arrivés à Abou Simbel, soyons clairs, à part les temples, il n’y a rien de rien à faire.

Et surtout, il fait chaud ! Nous découvrons par hasard qu’il est possible de squatter la piscine du grand hôtel du coin, et ne nous faisons pas prier.

Il existe deux avantages à dormir à Abou Simbel. Le premier est de pouvoir assister au spectacle son et lumière projeté chaque soir sur les temples (~18€, votre hôtel peut se charger de réserver pour vous). Ce n’est pas le spectacle le plus passionnant au monde, en revanche l’illumination nocturne est totalement magique !

Nous avions bon souvenir du petit Ramsès II dans les livres de Christian Jacq, mais les historiens le décrivent surtout comme un immense mégalomane. Soi-disant très amoureux de sa femme Néfertari, il lui dédia le petit temple d’Abou Simbel, sans oublier bien sûr d’y coller sa propre trogne.

Et encore plus amoureux de Ramsès II, Ramsès II fit bâtir un temple trois fois plus grand, dans lequel Ramsès II n’hésite pas à diviniser Ramsès II. Nous parlons du très célèbre temple aux trois colosses et demi : 

L’une des statues a perdu le haut, c’est hélas le risque lorsqu’on a la grosse tête. En plus d’autres monuments construits à tour de bras à travers l’Égypte, le gros malin a fait graver son cartouche sur bon nombre de bâtiments antérieurs, histoire de se les attribuer, ni vu ni connu, et de semer la pagaille chez les égyptologues.

Le deuxième avantage à dormir sur place, c’est de retourner voir les géants dès l’ouverture à 6h (tarif ~12€). Rê, le dieu solaire, est encore un peu dans les vapes, c’est parfait pour les photos et contre l’insolation. Nous sommes bien deux cents visiteurs à avoir eu la même idée, mais c’est nettement pire en milieu de matinée, lorsque les cars d’Assouan déboulent en file indienne.

Comme tout le monde se rue sur le temple de Ramsès II, nous nous faufilons d’abord dans celui de Néfertari, quasi vide. Les bas-reliefs sont superbes, les pigments des peintures ont traversé les millénaires, nous sommes sous le charme. Il n’est pas évident de s’y retrouver dans le bestiaire des divinités, mais cela vient doucement.

Approcher du temple de Ramsès II est autrement plus époustouflant. Rien que l’oreille tombée au sol fait la taille d’un vélo, pour donner un ordre de grandeur.

À l’intérieur, Ramsès II a remis des Ramsès II partout, notamment une nouvelle série de colosses. De nombreux graffitis des années 1800 les décorent, bravo tout particulièrement à Pascal qui a gravé son prénom bien visible sur une barbiche. Ah… les jeunes d’autrefois… aucun respect !

Chose rare en Égypte, les murs présentent de nombreuses scènes de guerre, par exemple notre bon pharaon tirant des flèches depuis son char, tout en manœuvrant les rênes de ses chevaux d’une habile danse du ventre.

Un petit bonus impressionnant se cache au fond. Deux fois par an, aux solstices, les rayons du soleil traversent les 60m de profondeur du temple pour caresser la statuette de Ramsès II ainsi qu’Amon en février et Rê-Horakthy en octobre. La quatrième, représentant le dieu des ténèbres, réclame sa dose de vitamine D depuis trois millénaires, mais rien n’y fait.

Voilà, cher journal, tu sais tout !

 

Notre avis sur les temples d’Abou Simbel

L’emplacement très reculé a de quoi faire hésiter, surtout qu’il existe un paquet de temples plus accessibles à visiter en Égypte. Cependant, ceux-ci ont un truc en plus, une échelle supérieure, nous faisant sentir tout petits et humbles entre les orteils des colosses. Nous recommandons vivement la visite si vous avez le courage de faire l’aller-retour depuis Assouan, avec bonus nuit sur place si vous avez le temps !