Visiter Quito, l’élégante capitale de l’Équateur

À peine arrivés dans la ville de Quito, une averse de grêle s’abat sur nous. Quelle délicate attention ! La météo s’adoucit un peu par la suite, mais nous avons tous les jours l’occasion de vérifier l’adage qui affirme que la capitale de l’Équateur vit les quatre saisons dans la même journée. Crème solaire, parapluie et bonnet se côtoient dans nos besaces durant tout notre séjour.

Trois ans auparavant, la ville de Quito ne nous avait pas laissé un souvenir impérissable. Cette fois-ci, nous lui donnons sa chance et nous y installons pour deux semaines. Grand bien nous en prend !

Premières impressions et découvertes à Quito

Dès le premier matin, nous sommes charmés. Le centre-ville s’avère être un superbe ensemble architectural, constitué de bâtiments anciens délicatement colorés et d’églises à la fois simples et gracieuses. Dans la compétition involontaire qui oppose en nos têtes les dernières mégalopoles visitées, Quito marque de nombreux points face à Bogota ou Medellín en Colombie.

Ceux qui s’attendent à trouver en Équateur l’exubérance caractéristique des latinos risquent d’en perdre leur latin. Les rues ont beau être traversées par mille passants et vendeurs de rue, l’ambiance est étonnamment zen.

Nous avons une théorie : nous pensons que l’humain a tendance, en altitude, à économiser son oxygène plutôt qu’à s’agiter. Or Quito se situe à 2800m.

Et encore, 2800m, est le niveau bas de Quito. La ville s’est développée au fond d’une cuvette et la moindre rue montante nous transforme en asthmatiques. En contrepartie de l’effort, nous nous voyons constamment offrir de superbes points de vue.

L’idéal est d’arpenter Quito au printemps — comprendre entre 7h et 10h — lorsque la lumière n’est encore que douceur. Par exemple, dès 11h, la Plaza Grande se trouve écrasée sous un soleil de plomb et les quelques bancs à l’ombre des arbres sont déjà tous pris d’assaut par les anciens qui y passent l’année. Elle est d’ailleurs surnommée la « place des retraités ».

Chose rare pour une capitale, le centre-ville est resté traditionnel jusque dans ses boutiques. Les marques internationales préfèrent s’installer dans les larges malls des nouveaux quartiers.

Nous nous amusons à découvrir que les rues ont chacune leur spécialité. Vous cherchez un tournevis ? Vous le trouverez dans la rue des outils de bricolage. Une paire de chaussures ? La rue des chausseurs. Pour vous dire, il existe même une rue des maillots de foot !

Et puis il y a ce grand mystère des glaces qui ne fondent pas. Tout le monde dans cette ville raffole des helados et il n’est pas rare d’observer un papi ou une mamie en train de se pourlécher devant un cône à la fraise. Ce qui cloche, c’est que les vendeurs passent la journée avec leurs bacs sur l’épaule, défiant les lois de la physique frigorifique. Il paraît que leur astuce consiste à intégrer des œufs en neige aux ingrédients, mais nous préférons croire en une puissante sorcellerie chamanique.

L’inconvénient majeur de Quito est la pollution. Plus particulièrement celles des affreux bus bleus qui passent et repassent en répandant une épaisse fumée noirâtre. Nous ne comprenons pas pourquoi personne ne répare leurs pots d’échappement, leurs moteurs ou que diable. Une ligne de métro est en plein forage, espérons qu’elle solutionne ce problème…

En attendant, nous vous demandons de bien vouloir avoir une pensée pour les pauvres policiers postés à chaque carrefour, un sifflet dans le bec, qui respirent cet air à pleins poumons.

Nos visites dans le centre de Quito

Tout près du palais présidentiel, fermé au public lors de notre passage, se dresse le Centro Cultural Metropolitano, ancienne université de style colonial dotée d’un beau patio et d’une terrasse accessible gratuitement.

Nous découvrons le goût des Équatoriens pour les églises richement décorées. Richement dans le sens « avec beaucoup d’or ». C’est le cas de l’église de la Merced et surtout, un peu plus loin, de l’église San Francisco. Ici, la messe bat son plein. Mais alors que nous nous apprêtons à ressortir pour ne pas déranger, la musique démarre. Pas une courte chansonnette, non. Le prêtre se transforme en chauffeur de salle, soulève la foule qui se met à taper des mains et à s’époumoner sur l’entraînant refrain. « Allez, seulement les femmes ! Plus fort ! Et maintenant, seulement les hommes ! Ouais, c’est bien ! Que viva Cristo! QUE VIVA CRISTO!».

Les horaires d’ouverture de l’église San Francisco sont assez limités, mais si vous parvenez à y entrer, l’intérieur doré est époustouflant. Il vaut celui de l’église de la Compañía de Jesús, que nous avions visitée trois ans plus tôt, mais dont l’entrée est payante (5$).

La Calle La Ronda, réputée ultra mignonne, ne nous convainc pas. Elle se révèle être ni plus ni moins qu’un attrape-touristes. Une bonne trentaine de rabatteurs déchaînés nous interpellent, un menu à la main. Fuyons !

Nous apprécions bien davantage de flâner dans le quartier de San Marcos et notamment dans la jolie rue Junín, calme et bordée de maisons colorées.

Visible de loin, la Basílica del Voto Nacional, l’une des église les plus élégantes de Quito, n’a vu sa construction démarrer qu’à la fin du XIXe siècle.

Une légende locale affirme que la fin du monde adviendra lorsque la basilique sera terminée. Cela fait donc quelques décennies que le chantier n’en finit pas de ne pas finir et que les architectes inventent des ajustements à réaliser par-ci par-là.

Ce qui nous plaît le plus avec cette basilique, c’est qu’il est possible de monter au sommet de l’une des tours et d’obtenir une vue magnifique sur la ville. Attention, il y a deux entrées et donc deux billets différents : l’un pour visiter l’intérieur (pas folichon, 2$), l’autre pour la tour (2$ aussi).

Nous commençons par suivre un long escalier, le souffle court, et réalisons sur la dernière marche qu’il y avait… un ascenseur ! Ensuite, le chemin passe sur une passerelle étroite avant de se transformer en une série d’escaliers les plus raides du monde. L’effort en vaut la chandelle et nous le recommandons vraiment… sauf à ceux qui souffrent du vertige !

Nous nous téléportons sur la colline verte juste en face, le Parque Itchimbía. Il n’est pas particulièrement intéressant en soi, mais il offre lui aussi une vue panoramique impressionnante sur le centre historique.

Sur cette même colline, juste en dessous du parc, sont installés quelques cafés particulièrement agréables en fin de journée. Nous sommes chanceux, les nuages s’écartent ce soir-là et nous offrent un coucher de soleil mémorable. D’aussi haut, nous pouvons facilement compter le troupeau d’églises qui peuplent le centre. C’est beau, une capitale sans gratte-ciels, n’est-ce pas ? Bon, en vérité ils se cachent juste quelques kilomètres plus loin.

La terrasse d’où nous avons apprécié cette vue est celle du Café Mosaico. Les boissons sont un poil plus coûteuses qu’ailleurs (3$ le jus, 7$ le verre de vin), mais c’est le prix de la vue !

Un peu plus au nord de Quito : quartiers aisés et musée

Nous quittons le centre et nous éloignons vers le nord. En chemin, nous traversons le Parque El Ejido, prisé des habitants qui y viennent le weekend pour applaudir des humoristes de rue, jouer au frisbee et… s’empiffrer de glaces magiques qui ne fondent pas, comme partout.

Nous atteignons la Mariscal, un quartier un peu snob, sans grand charme. De petites maisons avec jardin côtoient des buildings de verre d’où les Équatoriens descendent en costumes et tailleurs pour prendre leur pause déjeuner.

Comme le quartier concentre un grand nombre de restaurants et de pubs, beaucoup d’expatriés et de touristes choisissent d’y loger. C’est ce que nous avions fait trois ans plus tôt et nous n’avions pas été emballés. Notre conseil : venez à la rigueur vous délecter d’un bon dîner, mais ne vous y attardez pas.

De nuit, il faut avouer que les lumières de la Mariscal, vues depuis notre location dans le centre et mêlées aux nuages bas, produisent une certaine ambiance :

En poursuivant toujours vers le nord, nous parvenons au mirador de Guápulo. Ce point de vue permet d’observer une vaste vallée non pas vers Quito, mais à l’opposé.

À nos pieds, le quartier de Guápulo est paraît-il resté bien préservé, avec d’anciennes ruelles, un large couvent et une jolie église attenante. Nous ne le vérifions pas car une averse s’abat sur nous. Aïe, voilà l’automne.

Non loin se trouve la Capilla del Hombre. Malgré son nom (la Chapelle de l’Homme), il ne s’agit pas d’un édifice religieux mais d’un musée conçu par Guayasamín, le plus célèbre artiste équatorien. Son style est intense, scotchant même, et nous rappelle les œuvres les plus sombres de Picasso. Les photos étant interdites, nous vous conseillons de jeter un œil sur Google Images.

Le prix de l’entrée est de 8$. Il donne accès à un musée aux murs immenses, conçu spécialement pour accueillir les œuvres XXL de Guayasamín. Le billet comprend aussi une visite guidée de la maison de l’artiste, décorée de peintures et d’objets hétéroclites accumulés au cours de sa vie.

Prendre de la hauteur avec le TelefériQo

Nous avons gardé le meilleur pour la fin : le téléphérique. Celui-ci monte, monte, monte à n’en plus finir et nous dépose à 4000m d’altitude. Vue d’ici, la colline appelée Panecillo qui surplombe le centre-ville nous semble ridiculement plate. Vers le nord comme vers le sud, Quito s’étend paisiblement, tel un fleuve de béton au fond de sa vallée.

Mais ce n’est pas tout. En nous retournant, nous faisons face à de superbes montagnes garanties sans béton. La plus éminente se trouve être un volcan et répond au petit nom de Pichincha. Nous n’y grimpons pas car il faut compter quatre heures de marche rien que pour l’aller, mais nous en empruntons la direction pour une belle promenade d’une heure environ.

De tels paysages à cinq kilomètres du centre d’une capitale, qui l’eût cru ?!

Le billet de téléphérique coûte 8,50$ l’aller-retour. Comme le quartier qui y mène est déconseillé aux piétons, il est préférable de s’y rendre en taxi ou en Uber. Comptez 3 à 5$. Une fois en haut, contournez la grande cafétéria par la gauche et suivez le chemin qui longe la crête avec de belles vues. N’hésitez pas à vous badigeonner de crème solaire (ça frit là-haut) et à emporter de quoi vous couvrir (ça gèle là-haut). Enfin, visez un matin où le ciel est dégagé, sinon la balade dans un nuage risque d’être beaucoup moins plaisante.

Et que mange-t-on à Quito ?

Pour tout vous avouer, la gastronomie équatorienne ne nous emballe globalement pas. Cependant, quelques spécialités valent le coup de dent. Si vous avez une légère fringale, goûtez la tortilla de Guaranda, du nom d’une autre ville du pays. Il s’agit d’une crêpe très épaisse, toute chaude et farcie au fromage. Nous sommes tombés dessus complètement par hasard ici.

La visite du Marché Central est une bonne occasion de déguster des spécialités sur le pouce. Citons la soupe à la patate que les Équatoriens adorent. Les stands de nourriture du marché se trouvent facilement car ils sont isolés dans un coin et agrémentés de tables et de chaises.

Notre conseil : deux femmes y servent des jus de fruits et s’il ne faut en goûter qu’un, celui aux mûres est incroyable. Il arrive au sommet de notre liste des incontournables de Quito, tout juste derrière le téléphérique !

Enfin, le marché nous permet de refaire le plein de vitamines avec d’excellents fruits exotiques : fruit de la passion, papaye, rambutan, naranjilla (appelé lulo en Colombie), physalis, pitaya…

Niveau alcool, le péché mignon des Équatoriens est le canelazo, au bon petit goût de sucre de canne et de cannelle, qui se déguste chaud. Enfin, nous nous sommes régalés à Quito de chocolats chauds divins, légèrement parfumés à la cannelle eux aussi. Il ne faut pas croire ceux qui affirment que l’Équateur n’est qu’un pays producteur et qu’il ne sait pas transformer les fèves de cacao ! Nous vous glissons deux adresses dans les conseils pratiques.

Un chocolate caliente por favor!

Une anecdote amusante pour finir ? Nous avons en France le « quart d’heure de politesse ». Ici, ils ont l’« heure équatorienne ». Les Équatoriens se permettent d’arriver très très très en retard aux rendez-vous, à tel point que le gouvernement s’est lancé depuis quelques années dans une campagne de lutte contre ce fléau !